“公主”這個名詞是春秋戰國時代才開始有的。這個稱號是沒有所謂第幾等公主的說法。
古代是指皇室（或者王室）的女人（皇帝的女兒或者姐妹）。皇帝的女兒稱為“公主”；姐妹稱為“長公主”。
《後漢書·皇后紀》：“漢制，皇女皆封縣公主，儀服同列侯。其尊崇者，加號長公主，儀服同蕃王。”和後世不同的是，西漢長公主並不一定是皇帝的姐妹，如漢文帝長女館陶長公主劉嫖和漢武帝長女衛長公主，均是在其父在位時加號長公主。
隋文帝時期，長公主和帝女封大縣公主，親王女兒封小縣公主。煬帝時期，帝女封郡公主，親王女封縣公主。
唐代，帝姑母為大長公主、帝姊妹為長公主、帝女為公主，皇太子之女封郡主，親王女封縣主 ，郡王女封鄉主，宗室女封亭主，但此時郡主、鄉主等號，皆已定名，不得再稱郡公主、縣公主、亭公主、鄉公主。
宋代，北宋宋徽宗於政和三年(1113年)，應大臣蔡京之奏，仿周朝制度改公主號為帝姬，同時將封號從國名改為喻意吉祥的嘉名，如柔福帝姬。同時改郡主為宗姬、縣主為族姬、郡君改封淑人、碩人、令人、恭人，縣君改封室人、安人、孺人，後室人又改宜人。但皆不另起封號。北宋亡後，帝姬、宗姬、族姬等號遂廢，但淑人等七號至後世仍存，成為命婦的封號。
元朝時期，皇女、諸王之女皆稱公主。
明代，皇姑母為大長公主，皇姊妹為長公主。皇女為公主。親王女為郡主。郡王嫡女亦為郡主、庶女則為縣主。大長公主、長公主、公主等，夫婿稱駙馬；郡主、縣主、郡君、縣君、鄉君等，夫婿稱儀賓。親王孫女為郡君。親王曾孫女為縣君。親王玄孫女為鄉君。
後金時期，朝儀粗備，皇女與宗女俱稱格格。自清太宗起，改皇女為公主，但清初期仍有皇女被封為鄉君，是由於制度不嚴。清世祖入關後，於順治十七年(1660年)制訂皇女、宗女封號如下：
皇帝嫡女為固倫公主、庶女為和碩公主。
和碩親王嫡女為郡主、（和碩格格）庶女為郡君（多羅格格）。
和碩親王世子、多羅郡王嫡女為縣主（多羅格格）、庶女為縣君（固山格格）。
多羅貝勒嫡女
和碩和惠公主
封郡君（多羅格格）、庶女為鄉君（格格）。
固山貝子之嫡女為縣君（多羅格格），庶女不受封，稱宗女（格格）。
入八分鎮國公、入八分輔國公之嫡女為鄉君（格格），庶女不受封，稱宗女。
不入八分公以下之女皆不受封，只稱宗女。
嘉慶以前稱和碩或固倫公主皆是，嘉慶以後封號是固倫或和碩公主。
嘉慶以前如固倫純禧公主，固倫和靜公主等。嘉慶以後如莊靜固倫公主，壽安固倫公主等。
若宗女能夠養在宮內，也會受封為和碩公主，如和碩和婉公主；若得寵愛可封為固倫公主，如固倫端敏公主。
皇帝庶女也可封為固倫公主，如固倫和孝公主。
“公主”這個名詞是春秋戰國時代才開始有的。這個稱號是沒有所謂第幾等公主的說法。
古代是指皇室（或者王室）的女人（皇帝的女兒或者姐妹）。皇帝的女兒稱為“公主”；姐妹稱為“長公主”。
《後漢書·皇后紀》：“漢制，皇女皆封縣公主，儀服同列侯。其尊崇者，加號長公主，儀服同蕃王。”和後世不同的是，西漢長公主並不一定是皇帝的姐妹，如漢文帝長女館陶長公主劉嫖和漢武帝長女衛長公主，均是在其父在位時加號長公主。
隋文帝時期，長公主和帝女封大縣公主，親王女兒封小縣公主。煬帝時期，帝女封郡公主，親王女封縣公主。
唐代，帝姑母為大長公主、帝姊妹為長公主、帝女為公主，皇太子之女封郡主，親王女封縣主 ，郡王女封鄉主，宗室女封亭主，但此時郡主、鄉主等號，皆已定名，不得再稱郡公主、縣公主、亭公主、鄉公主。
宋代，北宋宋徽宗於政和三年(1113年)，應大臣蔡京之奏，仿周朝制度改公主號為帝姬，同時將封號從國名改為喻意吉祥的嘉名，如柔福帝姬。同時改郡主為宗姬、縣主為族姬、郡君改封淑人、碩人、令人、恭人，縣君改封室人、安人、孺人，後室人又改宜人。但皆不另起封號。北宋亡後，帝姬、宗姬、族姬等號遂廢，但淑人等七號至後世仍存，成為命婦的封號。
元朝時期，皇女、諸王之女皆稱公主。
明代，皇姑母為大長公主，皇姊妹為長公主。皇女為公主。親王女為郡主。郡王嫡女亦為郡主、庶女則為縣主。大長公主、長公主、公主等，夫婿稱駙馬；郡主、縣主、郡君、縣君、鄉君等，夫婿稱儀賓。親王孫女為郡君。親王曾孫女為縣君。親王玄孫女為鄉君。
後金時期，朝儀粗備，皇女與宗女俱稱格格。自清太宗起，改皇女為公主，但清初期仍有皇女被封為鄉君，是由於制度不嚴。清世祖入關後，於順治十七年(1660年)制訂皇女、宗女封號如下：
皇帝嫡女為固倫公主、庶女為和碩公主。
和碩親王嫡女為郡主、（和碩格格）庶女為郡君（多羅格格）。
和碩親王世子、多羅郡王嫡女為縣主（多羅格格）、庶女為縣君（固山格格）。
多羅貝勒嫡女
和碩和惠公主
封郡君（多羅格格）、庶女為鄉君（格格）。
固山貝子之嫡女為縣君（多羅格格），庶女不受封，稱宗女（格格）。
入八分鎮國公、入八分輔國公之嫡女為鄉君（格格），庶女不受封，稱宗女。
不入八分公以下之女皆不受封，只稱宗女。
嘉慶以前稱和碩或固倫公主皆是，嘉慶以後封號是固倫或和碩公主。
嘉慶以前如固倫純禧公主，固倫和靜公主等。嘉慶以後如莊靜固倫公主，壽安固倫公主等。
若宗女能夠養在宮內，也會受封為和碩公主，如和碩和婉公主；若得寵愛可封為固倫公主，如固倫端敏公主。
皇帝庶女也可封為固倫公主，如固倫和孝公主。