一位奢侈而愚蠢的國王每天只顧著換衣服，有一天，來了兩個騙子。說自己能做一種美麗的衣服。但愚蠢不稱職的人是看不見的，愛穿新衣服的皇帝當然上當了，雖然那兩個騙子從早到晚都在織布機前可那上面什麼也沒有。並且，他們還向皇帝要了許多金子。

過了些日子，皇帝讓一個城市最有頭腦的人去看看布怎樣了，那人去了以後因為不想讓別人知道自己什麼也沒看見，所以回來以後，對皇帝說那布非常好看。又過了幾天，皇帝又叫了一個人去看，那個人和第一個人一樣。後來皇帝決定親自去看。

但皇帝什麼也沒看到，他不想讓別人認為他是個愚蠢的人。於是他說很漂亮。所有的人都隨聲附和著，其中有人叫皇帝換上新衣服去遊街，皇帝高興地答應了。到了街上，人們都說好看，只有一個小孩說出了實話，後來，大家都這樣說。皇帝也有點發抖，但他還是繼續向前走著。

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故事中有奢侈而昏庸的皇帝，虛偽而愚蠢的大臣，巧舌如簧的騙子和人云亦云的看客。對於他們的諸種表演，作者有濃墨重彩、繪聲繪色的描述，卻不見聲嘶力竭、痛心疾首的詛咒；他的諷刺，並不是揭露性、批判性、帶有明顯痛感的諷刺，而是詼諧、幽默意義上輕鬆的諷刺。

他嘲笑皇帝的愚蠢、大臣的餡媚、看客的人云亦云，但是，這種嘲笑不含敵意和輕蔑，卻飽含善意和溫情。對於所有出場的人和發生的事，他似乎是在欣賞，而不是在憤恨。其中的壞人、小人，甚至包括騙子，自始至終，誰也不曾受到任何懲罰。

其諷刺意味幽默卻並不辛辣，富有溫情而絕非“無情”，更找不到充滿道德優越感的訓誡。 《皇帝的新裝》表達了對於“成年人的印象”，是對“虛榮”背後的“自我深度的迷失”這一人類固有和共有的人性弱點的再現，是安徒生為我們提供的一面生活的鏡子。

文章一開始，就寫了皇帝酷愛穿著打扮，競然到了每一天、每一點鐘都要換一套衣服的地步；幾乎每時每刻都消磨在更衣室裡，為了穿得漂亮不惜花掉所有的錢；他甚至從不關心他的軍隊，只關心自己的新衣服。

作者運用誇張的手法介紹了主人公皇帝愛慕虛榮，試新衣成癖，突出強調他把全部時間和精力浪費在穿衣上而不顧國計民生，這對故事的展開埋下了很好的伏筆。正因為騙子掌握了皇帝懶惰異常，虛榮心十足的致命弱點，他們才能利用皇帝愛穿新衣的癖好，設下騙局，編出關於布料有“奇怪的特性”的鬼話，誘皇帝上鉤。

他們的騙術雖不高明，但抓住皇帝的弱點精心佈置，巧妙設計，不僅一開始就讓讀者對這個不稱職的皇帝的驕奢淫逸和愛慕虛榮有所認識，而且使得故事情節的發展天衣無縫，無懈可擊，順理成章，成功的推出了整個騙局。