冰球運動起源於19世紀中葉的加拿大。加拿大金斯頓流行一種冰上游戲，參加遊戲者足綁冰刀，手持最早的關於冰球的記錄見於17世紀荷蘭的出版物，紳士們腳穿綁有骨頭磨成的刀刃的冰鞋，在結冰的河面上帶著一個圓餅滑行。在19世紀初期，開始有記載加拿大的印第安斯(Micmac Indians)在進行一種類似的遊戲，他使用的是棍棒和木質的圓餅。

還有一種說法是冰球起源於一種古老的美洲運動——長曲棍球(lacrosse)。然而，最廣為流傳，也是被廣泛接受的說法是，冰球由地面上的曲棍球演變而來，曲棍球發起於北歐，已有500多年的歷史，駐紮在加拿大的英國計程車兵把這項運動引入北美。冰球運動起源於加拿大。1855年加拿大金斯頓流行一種冰上游戲，參加者腳上綁著冰刀，手持曲棍，在冰封的湖面上，追逐打擊用圓木片製成的圓球，用兩根豎起的木杆作為球門，把球擊進球門，參加人數不限。這就是現代冰球、運動的前身。這種比賽遊戲當時在新英格蘭及北美的其它地方很流行。人們在室外結冰的池塘中進行這種自發的、無嚴格紀律的遊戲，既無固定的場地，出沒有特定的器材裝置，更無規則。

1855年12月25日在加拿大金斯頓舉行首次冰球比賽,1858年這項運動傳至歐洲。1860年加拿大開始使用橡膠製成的盤形冰球。1875年3月3日在加拿大蒙特利爾的維多利亞冰場舉辦第一次正式冰球賽，在麥克吉爾大學的兩支隊伍間進行。當時，每支球隊有30名隊員在場上。1879年加拿大麥克吉爾大學的學生羅伯遜(W.F.Robertson)和史密斯(R.F.Smith)教授共同制定了比賽規則，規定每隊比賽人數為9人。

在加拿大，冰球迅速成為最流行的專案。1885年，第一個業餘冰球協會成立，愛好冰球的人都可以參加其中。但有些不合理的是，協會向業餘愛好者們徵收一定的費用。發展到這個階段，運動員開始使用更多的護具以保證身體的安全，比如守門員就用上了護腿板，並戴上了面具。之後，冰球運動傳到美國及歐洲大陸。1893年加拿大冰球隊首次赴美表演。1902年歐洲第一個冰球俱樂部在瑞士的萊薩旺成立。1908年，國際冰球聯盟(Ligue Internationale de Hockey sur Glace)在巴黎成立，現在已改名為the International Ice Hockey Federation (IIHF)，總部設在瑞士蘇黎士。1910年舉行第1屆歐洲冰球錦標賽，英國獲得冠軍。七年後，美國冰球聯盟(NHL)成立，直到1967年只有6支球隊參賽，近些年,NHL已經成為世界上職業化和商業化十分成功的聯賽。1912年加拿大國家冰球協會首創六人制打法，並被國際冰聯沿用至今。而NHL的影響也越來越大，和NBA之於世界籃球相似，美國冰球聯盟的獎盃斯坦利杯也成為了具有傳奇色彩的榮譽。

女子冰球始於19世紀60年代。1892年在安大略的多倫多舉行首次女子冰球賽。1916年在美國舉行加拿大和美國參加的首次國際女子冰球賽。1990年起舉行世界女子冰球錦標賽。