1、哲學理論不同
小乘：主張“我空法有”否定主觀的真實性，但不徹底否認客觀存在 。
大乘：主張“法我皆空”，不僅否定了主觀的真實性，也否定客觀的真實性，是徹底的唯心主義。
2、修行不同
小乘：認為必須自己切實修行，甚至要出家過乞討度日的生活。
大乘：主張信徒可以作為居士，照常過家庭生活、經營，佈施即可修功德，甚至只要誠心念佛，就可以超脫輪迴。
3、構成不同
大乘：相應梵語是“Mahayana”，是大的車乘之意。在佛教聲聞，緣覺，菩薩的三乘教法中，菩薩乘（或佛乘）為大乘教法。
小乘：（Hinayana ，音讀“希那衍那”），是對三乘佛法中之：“聲聞乘”和“緣覺乘”的統稱。
4、修道方法不同
小乘：主張眾生自救，人人都能經過修道而進涅槃，但不能人人成佛。
大乘：主張不僅要自渡，還要兼渡他人，認為只要虔誠地信仰，人人皆可成佛（能自覺、覺他、覺行圓滿者為佛）。
擴充套件資料
由來：
大乘的相應梵語是“Mahayana”，是大的車乘或行程之意；“小乘”的梵文為“Hinayana”是小的，低等的車乘或行程之意。相應地，說大乘，有顯揚之意。現代的佛教學者，沿襲此用法，已是中性，並無顯揚或貶抑的意味。實際上，“大乘”一名的淵源，小乘聖典《阿含經》便在多處提到這個名字。
1、“長阿含經”（Digha－nikaya）雲：佛為海船師，法橋渡河津，大乘道之輿，一切渡人天。
2、《雜阿含經》卷二六第六六九經（《大正藏》二·一八五頁上），以行大乘的四攝法（佈施、愛語、利行、同事）者為大士。
3、《根本說一切有部 奈耶》卷四五（《大正藏》二三·八七五頁中），亦有：“乃至出家得阿羅漢果，或有發趣聲聞獨覺乘心者，或有發趣大乘者。
意義：
大乘佛教的精神是利益眾生，把將眾生在苦難中解救出來。
中國若干千年來災難重重，而在此大乘佛教發揮了重要的作用，大眾在佛門之中得到無盡的法益，災難和痛苦得到了安撫，深受快樂。奠定大乘佛教在中國的重要地位。
大乘佛教在中國儒教思想中原有的仁、義、禮、智、信的教育基礎上，增添了《菩薩行》的教育。從菩薩道菩薩行到法界實相，一乘妙理之覺悟，大大提升了中華文化的廣度和深度。
修行菩薩道廣積福德資糧，深涉國家社會服務人群，宏法利生，令一切眾生，也能獲得眾生平等性智的覺悟。
1、哲學理論不同
小乘：主張“我空法有”否定主觀的真實性，但不徹底否認客觀存在 。
大乘：主張“法我皆空”，不僅否定了主觀的真實性，也否定客觀的真實性，是徹底的唯心主義。
2、修行不同
小乘：認為必須自己切實修行，甚至要出家過乞討度日的生活。
大乘：主張信徒可以作為居士，照常過家庭生活、經營，佈施即可修功德，甚至只要誠心念佛，就可以超脫輪迴。
3、構成不同
大乘：相應梵語是“Mahayana”，是大的車乘之意。在佛教聲聞，緣覺，菩薩的三乘教法中，菩薩乘（或佛乘）為大乘教法。
小乘：（Hinayana ，音讀“希那衍那”），是對三乘佛法中之：“聲聞乘”和“緣覺乘”的統稱。
4、修道方法不同
小乘：主張眾生自救，人人都能經過修道而進涅槃，但不能人人成佛。
大乘：主張不僅要自渡，還要兼渡他人，認為只要虔誠地信仰，人人皆可成佛（能自覺、覺他、覺行圓滿者為佛）。
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由來：
大乘的相應梵語是“Mahayana”，是大的車乘或行程之意；“小乘”的梵文為“Hinayana”是小的，低等的車乘或行程之意。相應地，說大乘，有顯揚之意。現代的佛教學者，沿襲此用法，已是中性，並無顯揚或貶抑的意味。實際上，“大乘”一名的淵源，小乘聖典《阿含經》便在多處提到這個名字。
1、“長阿含經”（Digha－nikaya）雲：佛為海船師，法橋渡河津，大乘道之輿，一切渡人天。
2、《雜阿含經》卷二六第六六九經（《大正藏》二·一八五頁上），以行大乘的四攝法（佈施、愛語、利行、同事）者為大士。
3、《根本說一切有部 奈耶》卷四五（《大正藏》二三·八七五頁中），亦有：“乃至出家得阿羅漢果，或有發趣聲聞獨覺乘心者，或有發趣大乘者。
意義：
大乘佛教的精神是利益眾生，把將眾生在苦難中解救出來。
中國若干千年來災難重重，而在此大乘佛教發揮了重要的作用，大眾在佛門之中得到無盡的法益，災難和痛苦得到了安撫，深受快樂。奠定大乘佛教在中國的重要地位。
大乘佛教在中國儒教思想中原有的仁、義、禮、智、信的教育基礎上，增添了《菩薩行》的教育。從菩薩道菩薩行到法界實相，一乘妙理之覺悟，大大提升了中華文化的廣度和深度。
修行菩薩道廣積福德資糧，深涉國家社會服務人群，宏法利生，令一切眾生，也能獲得眾生平等性智的覺悟。