烏拉爾山脈西坡較緩，東坡較陡

烏拉爾山脈是歐亞兩洲的分界線。北起北冰洋喀拉海的拜達拉茨灣，南至哈薩克草原地帶，綿延2000多公里，介於東歐平原和西伯利亞平原之間。山脈自北至南分為極地、亞極地烏拉爾山地和北、中、南烏拉爾山5段。平均海拔500～1200米；亞極地1894米的人民峰是烏拉爾山的最高峰。山脈的寬度為40～150公里。

烏拉爾山脈是在石炭紀形成的，當時今天的西伯利亞是一塊獨立的大陸，它與當時盤古大陸的一部分，今天的歐洲，相撞形成了烏拉爾山脈。至今為止歐洲與西伯利亞還連在一起。喀拉海和巴倫支海間的新地島實際上是烏拉爾山脈的延伸。

烏拉山脈開始形成於海西運動的結構性隆起期間(約2.5億年以前)。在大約2.8億年以前，這裡隆起一個高山區域，它又被侵蝕為準平原。阿爾卑斯運動造成了新的山地，最明顯的就是亞極地烏拉山山地的隆起。

烏拉山脈西坡，內約有3.5億年之久的古生代中期沉積岩(沙岩和石灰岩)所構成。烏拉山脈以西為西斯-烏拉(Cis-Ural)窪地，在古生代末期(約3億年以前)有許多被侵蝕的物質被沖積到這裡；1988年山脈西坡許多地方皆呈現為階地、逐級下降通到西斯-烏拉窪地。西坡到處有喀斯特(完全被侵蝕的石灰岩地區)和石膏，帶有巨大的山洞和地下溪流。在東坡，火山岩層與沉積岩層交替重疊，它們都是古生代中期形成的。

這些岩石構成了塔吉爾-馬克尼託哥爾斯克復背斜(Tagil-Maqnitogorsk Synclinorium,為一群石拱和石槽，其本身也形成一個槽谷)，它是整個山脈中最大的復背斜。中烏拉山和南烏拉山的東坡彎曲成寬闊的準平原式的山麓丘陵，這裡經常有花崗岩的露頭，也時常有奇形怪狀的孤峰。在北邊，準平原被埋在西西伯利亞平原鬆散而易碎成粉末狀的沉積物之下。

地形與岩石的構成大有關聯∶高聳的山崗和低矮、平頂的山脊是由石英岩、片岩和輝長岩構成的，這些岩石不易風化。孤峰很常見；有一些北-南向槽谷，其中幾乎都有河谷。整個山脈的西坡，喀斯特地形高度發展，有許多洞穴、盆地和地下溪流。

可是東坡的喀斯特地層較少，反而有些岩石層升高露出平坦的地面之上。在東邊，已降低為準平原的寬闊的山麓丘陵連線著中烏拉山和南烏拉山。