的確有這樣的傳說，以同治初年為甚，初時只是官場傳說，後來被很多文人錄為野史。由於當時慈禧自己不闢謠，以至於甚囂塵上，就連安德海那樣的大太監也深信不疑。

那是吳棠當清河縣令時發生的事。

吳棠當縣令的清河不是河北那個武松故里的清河縣，而是江蘇淮安府的清河縣，現在已經沒有了。當時淮安是水陸要衝，繁華程度不亞於揚州，因為清河縣的轄區就是大名鼎鼎的清江浦，大運河與黃河交界之處，漕運總督衙門駐地，相當於今天的省會。咸豐五年，黃河在銅瓦廂潰決，奪大清河北上，由山東墾利入渤海，清江浦就此沒落，淮安也從一線城市淪落為十八線小城。

有一天，吳棠在衙門裡接報，他的一個鄉試同年，湖南的一個道員病故，其子扶柩還鄉路過清江浦。吳棠包了200兩銀子，命家丁持自己的名帖去送個人情。家丁來到碼頭，看到一艘船上有某道員靈柩還鄉的紙幡，不假思索將銀子和名帖送給船上哭哭啼啼的小姐倆。回到衙門才發現送錯了，碼頭上實際上停了兩艘靈柩船，又恰巧都是道員，家丁一時失察。

師爺替縣大老爺心疼銀子，自告奮勇想去要回來。吳棠略一思索說錯就錯了，不必索回。第二天吳棠乾脆換上公服，鳴鑼開道來到碼頭，先去故交的靈船上致祭，補上那200兩銀子，然後來到慈禧父親惠徵的船上。

慈禧的父親惠徵死在安徽徽寧池太廣道任上。慈禧幼時家貧，父親一直都是外任官，從山西一路到安徽，連路上的盤纏都湊不齊，更別說帶著家眷上任了。慈禧是家中長女，旗人有長女持家的傳統，她下面還有一個妹妹三個弟弟，全靠她幫著母親艱難度日。由於弟弟年幼，所以扶柩還鄉的事就落在她和妹妹身上了。

慈禧身上不多的盤纏都僱了船，路過清江浦的時候，差不多也是山窮水盡了。就在這時吳棠派人送上200兩銀子，無異於雪中送炭。可慈禧比較持重，她不敢花這個錢。她瞭解自己的父親，旗人出身，又隻身一人到了安徽，平時不愛交際，沒聽說他有吳棠這麼一個漢官朋友。再加上鄰船也是扶柩還鄉，慈禧心裡猜到很有可能是送錯了。

就在萬分糾結的時候，吳棠親自上船致祭了，吳棠對慈禧姐倆宣稱與惠徵是多年故交，聽說她們路過特來致祭。慈禧姐妹眼淚奪眶而出，真沒想到窩囊的父親還能交上這樣的朋友。倆人千恩萬謝送走吳棠，心中百感交集，什麼人情也比不上雪中送炭來的珍貴，那個時候她們看吳棠真是無比親切，恨不能馬上嫁給他。她們在低矮的船艙裡對天發誓，姐倆無論是誰，有朝一日出頭了，一定好好報答吳棠這份恩情。

旗人家的女孩可不能小覷，說發達還真就發達了。幾年功夫，慈禧孃家方家園成了鳳凰窩，姐倆一個進了宮，生了皇長子，成了懿貴妃，最後竟成了皇太后。另一個當了醇親王福晉，生的兒子就是光緒皇帝載湉。報答吳棠是慈禧一輩子最爽的事，吳棠也一路高升，從漕運總督、江寧佈政史一路狂奔，連巡撫都越過了，直接就當上了四川總督。

期間還發生了一個小插曲，那是吳棠任漕運總督時的事。安德海聽說吳棠是慈禧的恩人，特意找到漕運總督駐北京的提塘官，讓吳棠給他開復一個革職拿問的貪官，他收了那人兩萬銀子。吳棠半信半疑。這件事太大，因為託的是漕運總督，根本瞞不住人。吳棠聽說是太后交辦的事，不敢怠慢，馬上向軍機處求證，被恭親王奕訢知道了，把安德海送到慎刑司一頓皮巴掌，打得安德海差點要尋死。

其實吳棠與慈禧的關係就是一個傳說，真實的情況不是這樣的。之所以有這樣的傳說是因為吳棠不同尋常的升官，讓外界誤會了。加上吳棠在四川的官聲不好。吳棠那時是個大胖子，又愛美食，尤其喜歡成都的火鍋。四川人送他一個外號“一品肉”。後來慈禧和恭親王奕訢意識到了這個問題，派丁寶楨繼任四川總督，總算沒有徹底傷了四川人的心。

慈禧的父親惠徵在咸豐二年從山西歸綏道調任安徽徽寧池太廣道，那個時候慈禧已經在二月初選秀女入宮了。咸豐三年，捻匪躥擾安徽境內，惠徵膽小，棄城逃跑，逃到了鎮江。咸豐皇帝聞訊大怒，要殺惠徵。那時慈禧剛進宮，還未得寵，皇帝也根本不拿他當老丈人。惠徵又驚又怕，不久就死了。

惠徵死在鎮江，慈禧在宮中得到訊息卻束手無策，又不敢對咸豐皇帝說，怕他一怒之下連孃家一併牽連，只能以淚洗面。惠徵的靈柩回京也是大費周章，沒有慈禧的孃家人跟隨，是惠徵的侄子們跑腿，奕劻出面給四處借錢。慈禧孃家分家後，從西單的劈柴胡同搬到朝內小街的方家園，正好與奕劻是鄰居。奕劻那時也沒有多少錢，但有差事在身，比慈禧孃家強多了，他自己也借錢給他們，能幫多少就幫多。奕劻這個人厚道，也知道慈禧姐倆前程無量，所以燒個冷灶。慈禧的確是個知恩圖報的人，只不過她報恩的物件不是坊間傳說的吳棠，而是日後權傾朝野的慶親王奕劻。

吳棠是江蘇盱眙人，道光十五年的舉人，家裡很窮，以至於進京趕考的盤纏都很費勁，索性放棄不考了。蹉跎到道光二十九年，36歲的吳棠以大挑知縣一等入仕。

晚清的官員中，非科舉出身的官員有兩個來源，一個是捐班，一個是大挑知縣。這兩個渠道都不容易，捐班得有錢可燒，錢如果不多，即便是捐上了也是無休止的候補。大挑知縣主要靠面試，除了先得中個舉人外還要長得帥，即傳說中的“國字臉、高鼻樑，身材高挑，聲若洪鐘”。晚清名臣閻敬銘年輕時家裡窮，為了奉養老母，中舉後去就大挑知縣。但主持其事的某郡王嫌他長得醜，竟然第一個攆他出考場。閻敬銘一怒之下舉債進京趕考而高中了進士。當時吳棠以大挑知縣一等入仕，估計他是帥哥一枚。

但吳棠絕不是個草包。他先是任江蘇泗陽知縣，後又轉任桃園知縣，都乾的不錯。尤其是洪楊軍興之後，吳棠發揮出了他自己都不知道的軍事才幹，領兵打仗。他曾創出單槍匹馬，一夜之間拉起一支隊伍，第二天還打了勝仗的傳奇，連咸豐皇帝都聽說了。

吳棠升官的確有點快，主要原因就是能打，老打勝仗。還有個原因是運氣。他升四川總督的同治四年，滿天下的督撫都是湘軍將領，朝廷找不出什麼人可以拿來與湘軍平衡一下了，總不能天下的督撫都給了曾國藩吧，於是就便宜了吳棠。

升官過快也有過快的弊端。吳棠沒有當過巡撫，畢竟經驗、資望都不足。他在朝中也沒有什麼靠山，只能拿銀子砸人脈。為了把那個總督長久地當下去，每逢三節兩壽吳棠都不敢怠慢，冰敬碳敬一分都不敢少，他那點養廉銀哪夠花的，只好想辦法弄錢。反正四川天高皇帝遠，只要不太過分都能花錢擺平。時間一長，就惹得四川人對他不滿了。

吳棠，字仲宣，號棣華，盱眙縣三界市人，出生微寒，自幼勤奮好學，因家境貧窮買不起膏火，入夜後為了繼續讀書，常常到鄰居家窗戶下借燈挑讀，或於雪光明月下夜讀，刻苦非常人能及。讀書人的榜樣，奮發勵志的典型，一位地地道道的從貧苦農民家庭裡走出來的成功人士。

清道光二十九年，吳棠以舉人大挑一等授淮安府桃源縣令起，一直做到封疆大吏四川總督、署理成都將軍。其發跡主要得力於抵抗捻軍，世稱廉吏、能吏，被喻為“國之干城”。吳棠為官30年的生涯中，竟有16年高居封疆大吏之列。晚清時期與直隸總督李鴻章、兩江總督曾國藩、陝甘總督左宗棠等疆臣齊名的有作為和建樹的人。

奇怪的是這個人彷彿被歷史遺忘了，或者是嚴重失真，誤讀跑偏到了負面甚至搞笑的地步。人們一提到這個人的名字總是和慈禧分不開，流傳最為廣泛的是慈禧報恩故事，說吳棠與慈禧關係鐵，鐵到了吳棠“被告一次提升一次”，遠遠超出了官場行事的常理，成了官場的另類。大家不待見慈禧，慈禧的不好倒是潑了吳棠的一身。

據《崇陵傳信錄》書寫：吳棠的友人喪船從南方經京杭大運河向京城去，途經清河（今淮安清江浦），時任清河縣令的吳棠，讓僕人送去賻儀白銀三百兩，以示哀悼。誰知，僕人陰差陽錯地送到了同是從南邊來的惠徵的喪船上。吳棠與惠徵並不相識，這是同為朝廷效命的普通基層官員。

惠徵，落魄的滿人在南方任閒職，客死異鄉，扶柩回鄉安葬的子女，船行至清江大閘，在這人生地不熟的地方，囊中羞澀，不知如何是好之際，吳棠的一筆不菲的賻儀，從天而降，解了燃眉之急。當得知僕人錯送了賻儀時，吳棠想自己的三百兩白銀，可是平時費了不小的勁才攢出來的，正要令僕人討回，後經師爺點撥，錯了就錯了：一是這種事萬萬使不得，將會遭人家三輩子人的罵，二是結交一個在京的滿人作朋友不是壞事。

於是，吳棠索性親自登船弔唁一番。惠徵子女深為感激這位雪中送炭的恩人。要知道惠徵子女中的大女兒正是慈禧，不過此時的“慈禧”，還是一個普普通通的蘭兒（玉蘭）。

這本書和民間傳說基本吻合，差不了多少。但與清江大閘邊的吳公祠至今香火不斷的情形比，是乎又有點兒不太對稱。吳公祠，為表彰吳棠，一生勤政為民，實心任事，尊師重教，清正廉潔，以致讓後人永遠地懷念他，屬於朝廷下令建造的官方行為，並且一直得到了地方政府和老百姓的擁護。