一、概念不同

1、公益林

通常所稱的公益林是指為維護和改善生態環境，保持生態平衡，保護生物多樣性等滿足人類社會的生態、社會需求和可持續發展為主體功能，主要提供公益性、社會性產品或服務的森林、林木、林地。

2、防護林

生態公益林是指生態區位極為重要，或生態狀況極為脆弱，對國土生態安全、生物多樣性保護和經濟社會可持續發展具有重要作用，以提供森林生態和社會服務產品為主要經營目的的重點的防護林和特種用途林。

二、利用途徑不同

1、公益林

1）積極鼓勵與生態公益林主導功能密切的利用方式，如科學考察、定位觀察、試驗研究、科普教育、種質標本採集、生態旅遊、物種與遺傳基因儲存和自然遺產留存等。

2）有條件地允許利用林下多種資源進行非木質資源開發。

3）嚴格控制對公益林的採伐更新，嚴格禁止以生產木材為主要目的的採伐、撫育和改造活動。

2、防護林

生態公益林是保護和改善人類生存環境、維持生態平衡、儲存物種資源、科學實驗、森林旅遊、國土保安等需要為主要經營目的的森林、林木、林地。

三、等級分類不同

1、公益林

依據國家和省有關規定劃定，經批准公佈並簽有公益林保護協議的森林、林木以及宜林地，包括防護林、特種用途林。 公益林分為國家級、省級和市縣級公益林。

2、防護林

在中國，生態公益林按事權等級劃分為國家公益林和地方公益林。國家公益林：由地方人民政府根據國家有關規定劃定。並經國務院林業主管部門核查認定的公益林，包括森林、林木、林地。國家公益林按照保護等級劃分為特殊和重點二個等級。