生態公益林是指以維護和改善生態環境、保持生態平衡、保護生物多樣性為主體功能，以提供生態公共產品和服務為主要目的，依據國務院有關部門和各級人民政府依法規定的程式和標準區劃界定的森林、林木和林地。

　　目前，全國生態公益林按保護程度分為特殊公益林（所有國防林、位於生態重要或脆弱性等級1級地區的生態公益林）、重點公益林（所有實驗林、環境保護林、文化林和風景林及位於生態重要或脆弱性等級2級地區的生態公益林）和一般公益林（除特殊公益林和重點公益林以外的生態公益林）三類。生態公益林按照管理層級分為國家級、省級、地方級（市、縣、區）三大類別。

　　廣東省針對本省的情況提出了2種分類方式。其中，按森林質量分為一類林（樹種豐富，林相整齊，林木生長良好）、二類林（樹種較單純，林下植被稀疏）和三類林（樹種單一且生長不良，密度低）；按補償區域分特殊區域、珠三角經濟發達區域區域和一般區域，佔比分別為40.5%、5.6%和53.9%。

　　在定義上跟中國比較類似的有日本的保安林、美國的非用材林、法國的公益林、澳洲的非生產林（原有的天然林）、泰國的保護林等。另外，從廣義上來說，全世界已有近四分之一的國家建立起森林生態補償制度，希望透過經濟利益引導和法律制度規範，來改善森林生態環境。其中美國、德國、日本、哥斯大黎加、巴西等國的做法比較有代表性。