語調（intonation），即說話的腔調，就是一句話裡聲調（pitch）高低抑揚輕重的配製和變化。英語有五種基本語調：升調（↗）、降調（↙）、升降調（∧）、降升調（∨）以及平調（→）。一句話除了詞彙意義（lexical meaning）還有語調意義（intonation meaning）。語調意義就是說話人用語調所表示的態度或口氣。一句話的詞彙意義加上語調意義才算是完全的意義。同樣的句子，語調不同，意思就會不同，有時甚至會相差千里。

調是衡量普通話標準與否的第一特徵，也是普通話教學的主要內容之一。現實生活中，如果留心注意一下，會發現有這樣的現象：一些人的聲韻調完全正確，但是普通話聽起來就是感覺不地道，總帶有那麼一點兒方音語調；而有些人的普通話抑揚頓挫分明，輕重悅耳動聽，細心辨別，卻會發現聲韻調都有這樣或那樣的一些錯誤，語音並不標準。這是為什麼？就是因為語調在起著關鍵的作用。學習普通話，如果僅僅掌握聲母、韻母的標準發音，那只是學到了“形似”的普通話；只有把握好普通話的正確語調，方才算是掌握了“神似”的普通話。正如一個人唱歌,歌詞咬得再準,曲調不對,是歌不成曲的。

並且，語調所包含的內容極為複雜，有諸多非常微妙的東西。眾所周知，文字和圖片的不同，人們一眼便能識別；而方言語調與標準普通話語調之間的差別，則非專業人員難以辨別或說得清、道得明。這就給普通話語調的學習帶來一定困難。也使普通話語調訓練顯得尤為重要。

此外，普通話的語調在人們的日常交際活動中也起到重要的作用。人們在進行交際時，運用的是能表達完整意思和思想的句子，以達到溝通和交流目的。期間必然會表現出個人的喜怒哀樂、贊成或反對、愛或恨等情態，這些情態因素不僅僅體現在詞語的選擇上，還會透過句子的語調錶現出來。所以說，語調裡含有很多感情成分、情緒成分。因此，只要說話(或者說有言語現象)就離不開語調。不僅是學會發標準音，還要掌握言語交際的技巧，培養運用語言的能力，其中當然包括了掌握和駕馭語調的能力。這是對語調訓練應予以重視的另一個原因。學習者只有運用科學的方法,加強語調訓練,透過仔細揣摩其中細微的變化，才能掌握普通話語調的真諦，快速提高普通話水平。