東漢是在滅亡新朝王莽後，光武帝劉秀在洛陽建立的朝代，劉秀就是東漢的第一任皇帝，史稱光武帝。

西漢建平二年（公元前5年），劉秀生於陳留郡濟陽宮。適逢王莽篡立新朝，倒行逆施，天下大亂。劉秀隨兄劉演起兵於南陽郡，號“舂陵軍”。更始三年（25年），劉秀公開與更始政權決裂，即位於河北鄗縣南千秋亭，尊奉漢元帝為皇考，光復漢室，定都於洛陽，史稱後漢或東漢。之後經過長達十二年的東漢統一戰爭，陸續消滅河北、關東、隴右、西蜀等地的割據勢力，結束農民戰爭、軍閥混戰與地方割據局面。平定動亂之後，劉秀勵精圖治。政治上，提倡“柔道”治國，改革官制，整飭官風吏治，精簡結構，優待功臣；經濟上，休養生息，恢復發展經濟；文化上，大興儒學、推崇氣節，開創中國歷史上“風化最美、儒學最盛”（司馬光、梁啟超語）的“光武中興”時代。

東漢第一個皇帝是漢光武帝劉秀。

劉秀被稱為位面之子，因為他逆天的運氣簡直像開掛一樣。

劉秀本來是漢室宗親，但除了姓氏外，他並沒有因為身份得到任何好處，反而和常人一樣。

劉秀勤奮好學，是種地好手，本來他可以成為平凡的農業大戶。但是由於王莽改革等各種歷史原因導致民不聊生，百姓生活在水深火熱中，在這種背景下，各地百姓紛紛揭竿而起，組成起義軍，劉秀追隨兄長的舂陵軍也加入了戰爭中。

尤其在昆陽之戰中，劉秀更是一舉成名。當時王邑、王尋大軍壓境，而昆陽守軍只有九千，大家心驚膽戰，劉秀站出來，力勸眾人同心協力、誓死守衛昆陽。由於昆陽兵力實在不足，於是劉秀就帶了13個人，連夜逃出去召集人馬。當劉秀在定陵、郾城召集到一萬多人馬回救昆陽時，昆陽早已被敵軍重重包圍了十層。但是劉秀仍親率敢死隊衝鋒，劉秀平時為人文靜，大家一看他現在這麼勇猛，不禁士氣高漲。但是敵我兵力實在太過懸殊，再勇猛也是以卵擊石，白白送人頭，然而奇蹟發生了。據《後漢書·光武本紀》記載“夜有流星墜營中，晝有云如壞山，當營而隕，不及地尺而散，吏士皆厭伏”

當時王邑大軍軍營晚上被流星砸了，白天又有碩大的蘑菇雲壓在頭頂，導致軍心不安，剛與劉秀交手，就遇到天降異象，大軍頓時土崩瓦解。此一役，劉秀斬殺王尋，殲滅了王莽的主力，不久王莽新朝覆滅。