臨床心理學屬於應用心理學的範疇，應用心理學是心理學中最有生命力的組成部分，包括工程心理學、教育心理學、臨床心理學和組織管理心理學四大領域。“臨床”一詞原系醫學中的專有名詞，但從臨床心理學的實際情況來看，其“臨床”一詞的含義已大為擴充套件。為了給臨床心理學一個較為準確的定義，就必須先對它的研究物件和主要任務做出正確的估計。依據精神病資料可以確定，真正患有精神病的人只佔人群的極少數，約有千分之七或千分之十左右。依據心理衛生學資料確定，沒有任何心理問題和心理障礙的人，也只有少數。絕大部分的人正是處在從沒有任何心理問題到精神病這一過渡帶中。假設人的精神健康呈正態分佈，便可用圖1來表示。

精神病患者是精神病學的工作物件，精神極健康者無需心理學的矯治。那麼，處於過渡帶中有種種心理問題和輕重不同的心理障礙的人就是臨床心理學的工作物件。

從臨床心理學早期的工作性質來看，它確實是以幫助有行為障礙和精神疾病的人儘快康復為目的。因此，人們自然認為，臨床心理學是運用心理學知識幫助病人康復的應用學科。然而，臨床心理學的任務並非僅限於此，它還經常幫助正常人，用心理學知識緩解人們的心理壓力，解決人們的心理問題，培養和訓練人們良好的個性，使其達到最有成效的水平並具有良好的適應能力，使正常人的精神活動更具有創造力。

對臨床心理學的定義可以概括如下：臨床心理學是運用心理學的知識和原理，幫助病人糾正自己的精神和行為障礙，透過心理諮詢指導和培養健全的人，以便有效地適應環境和更有創造力。