幾乎完全摒棄了給人以保守陳腐、平庸媚俗之感的好萊塢型別化的模式，它透過一戶移民家庭和幾乎被趕盡殺絕的印第安民族“賢者”的眼光，觀察了美國近1個世紀的當代史。

主要講述美軍上校威廉厭惡戰爭，帶著三個兒子隱居，而女主角蘇珊娜是最小的弟弟山姆的未婚妻，兄弟三個沒有聽父親的警告參加了戰爭，最後山姆戰死，二哥特里斯坦將山姆的心臟運回到自己的家鄉埋葬。

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劇情簡介：

騎兵上校威廉（安東尼·霍普金斯飾）厭倦了戰爭，他帶著全家來到西部荒原，在一處偏僻的山區開墾牧場。上校的妻子因為無法忍受艱苦的環境而拋夫棄子回到了東部，威廉上校獨自一人肩負起了養育三個兒子的重擔。

在艱苦的環境中三兄弟漸漸長大，他們手足情深但性格卻大不相同。大哥艾爾弗萊德（艾丹·奎因飾）為人忠厚，辦事認真；三弟塞繆爾（亨利·托馬斯飾）是位理想主義者，深受父親的寵愛。

而老二特里斯坦（布拉德·皮特飾）則是一位狂放不羈的人，他自由奔放，常與印第安人交往，從他們那裡學到了不少東西。父子四人在一個純男性的世界裡過著淡泊的生活。

然而，塞繆爾大學畢業後，把未婚妻蘇珊娜（朱莉婭·奧蒙德飾）帶回了家裡。平靜的生活被打破了。艾爾弗萊德暗戀上了蘇珊娜，而特里斯坦的氣質卻又打動了蘇珊娜的心。四個年輕人在痛苦地壓抑著各自的情感。

就在此時，第一次世界大戰爆發了。三兄弟不顧父親的勸阻，參軍前往歐洲。在戰爭中,特里斯坦眼睜睜地看著塞繆爾死去卻無能為力。無限悲哀的特里斯坦按印第安人的方式挖出了弟弟的心臟，帶回祖國埋葬。

艾爾弗萊德在向蘇珊娜求婚被拒絕後離開了家鄉。弟弟死亡的陰影也使特里斯坦無法面對他所深愛的蘇珊娜。特里斯坦也離家出走,從此杳無音訊。在苦苦的等待中光陰流逝。蘇珊娜心灰意冷，終於答應嫁給艾爾弗萊德。

這時，上校不幸中風，流浪多年的特里斯坦此時又回到了家中。在這些年中，他吃了許多苦，回來後他娶妻生子，想過上平靜的生活，一切似乎就要這樣平靜的結束了，然而在一次進城返回途中，妻子不幸被人誤殺,這再一次燃起他心中躁動的烈火。

蘇珊娜一直對塞繆爾深感內疚，如今特里斯坦妻子的死又使他十分痛苦，她忍受不住這樣的折磨以自殺結束了自己的生命。而特里斯坦此時已將所有的一切置之度外,他終於在父親和大哥艾爾弗萊德的幫助下報了仇。

特里斯坦又重新過起艱苦的生活，他活的時間很長，他親手送走了自己的父親，又親眼看著自己的孩子結婚生子，他是在60年代的一場與熊的激戰中，被熊爪奪去生命的，他的死法很英勇。