玉可以分為軟玉和硬玉，二者為兩種不同的礦物。軟玉的顏色有半透明白色、黃色、綠色及黑色等，而顏色分佈均勻；至於硬玉則主要有白色、紫色、黃色及綠色等，顏色分佈均勻度則於不同種質會有差異。

上等玉滋潤、透明，有油脂感，捏在手中有溫潤的感覺。真假的主要鑑別方法是藉助放大鏡或顯微鏡，可看到玉的內部呈纖維交織結構，粒度細；而人造玻璃無結構，可以看出氣泡。也可在玉不顯眼的地方用刀刻，刻得動的必是假玉，刻不動的才是真玉。常言“黃金有價玉無價”。由於上品的和田玉日趨稀少，每公斤可達數萬至十幾萬元，而一般的青海白玉、俄羅斯白玉等一公斤才數千元，所以有人將此來混充和田玉。這些玉與和田玉的礦物質基本一致，但表面色澤較灰暗、不柔和，時間長久會更加黯淡。

老玉和新玉可從兩個方面來鑑別，老玉的表面有一層氧化的玉皮，俗稱“包漿”，似秋梨的皮，與玉的天然色有明顯的區別，而新玉是沒有的。再可從雕刻的題材來看，古代玉是等級、權利的象徵，以神話的花鳥、人物為多，如龍、鳳等。而新的一般是吉祥題材為多。

自古以來玉便與中華文化結下不解之緣。

在華人心中，玉是吉祥的象徵，故華人喜以玉護身、保平安及辟邪，甚至以玉陪葬；而西方人則主要欣賞玉的優雅雍容、神秘及浪漫的色彩。