在不太遙遠的將來——30年後，世界爆發了一場最後的戰爭，大部分人類在戰爭中死亡，大氣層破了個窟窿，城市變成了一片廢墟，環境破壞殆盡，沒有文明，沒有法律，沒有高速公路，地表如火一般炙熱。

對於僥倖活下來的極小部分人類而言，他們面臨著隨時可能滅絕的危機。戰前出生的一代文明人的逐漸老去，而新生一代的人對文明事物毫無所知，甚至不識字。

艾利（丹澤爾·華盛頓飾）獨自踏上了危難重重的征程，向著心中所想的最後的文明庇護所前進，一路走來，他見到了太多失去文明與信仰的罪惡。

在旅途裡他經過了一個人類聚居的小鎮，這裡由控制著水源的卡內基（加里·奧德曼飾）掌握，他每天派出手下四處尋找一本書，一本他自小伴隨長大，可以拯救人類心靈給人力量的書，即使他的手下幾乎都不識字。但他一直沒有找到那本書。

艾利在鎮上換取水的時候與卡內基的手下發生衝突，展現了自己的強大武力，卡內基試圖拉攏其為自己所用。卡內基不顧盲眼情婦（詹妮弗·比爾斯飾）的反對派出了她的女兒索拉拉（米拉·庫妮絲飾）勾引艾利，試圖留下艾利。

第二天，索拉拉在母親面前展示了從艾利那學到的餐前祈禱，卡內基頓時意識到了他尋找的那本書就在艾利身上。在這個危機四伏的小鎮上，為了人類的明天，艾利要先為自己的今天而戰鬥。