丹尼爾·笛福出生於英國首都倫敦，父親營屠宰業（也有說是油燭商），因此轉而選擇了經商。他廣泛遊歷，早年經營內衣、菸酒、羊毛織品、制磚業，曾到各國大陸經商。

1684年，笛福與一個酒商的女兒結了婚，得到了女方家價值3700英鎊的嫁妝。他招妻弟和妹夫作合夥人做起了小百貨買賣。

此外，還在歐洲範圍內做生意，常做酒貿易來增加收入。不過，他在“喝醉人”的生意中遵循的是清教徒原則，反對買賣當時簡直要淹沒倫敦的杜松子酒和一般的烈性飲料。

1685年笛福參加蒙茅斯公爵領導反對天主教國王的叛亂。1688年荷蘭信奉新教的威廉率軍登陸英國，繼承英國王位，笛福參加了他的軍隊。

1692年他經商破產，負債達17000鎊，以後又屢屢失敗，因而不得不用各種方法謀生。他曾充當政府的秘密情報員，設計過各種開發事業，同時從事寫作。

《魯濱遜漂流記》(又譯為《魯濱孫漂流記》）主要講述了主人公魯濱遜多次出海遇難，先被海盜攻擊，再到種植園，最後漂流到無人小島，並堅持在島上生活，最後回到原來所生活的社會的故事。

該書首次出版於1719年4月25日。隨後被譯成多種文字廣為流傳於世界各地，並被多次改編為電影《魯濱遜漂流記》、電視劇《魯濱遜漂流記》。

此後，他寫了幾部小說：《辛格爾頓船長》《摩爾·弗蘭德斯 》《傑克上校》等。