19世紀初，英華人漢弗萊·戴維用2000節電池和兩根炭棒製成了弧光燈，製成世界上第一盞弧光燈。使用這種炭棒燈絲，雖然能發出亮光，但是光線刺眼，耗電量大，壽命也不長，但戴維的發現為白熾燈和弧光燈的發明奠定了理論基礎。

1840年，英國科學家威廉·羅伯特·格羅夫爵士（Sir William Robert Grove）製作了第一臺使用意義上的電燈。他採用金屬鉑線圈作為燈絲，用兩段銅線（表面塗漆以絕緣）對其通電。為了避免燈絲氧化和冷卻，他將燈絲置於倒扣在水中的玻璃杯內。

1860年，英華人約瑟夫·斯旺製成了碳絲電燈，但他沒能得到使碳絲保持長時間工作的穩定真空環境。1878年，英國的真空技術不斷突破，約瑟夫·斯旺終於發明了真空環境下用碳絲通電的燈泡，並且獲得英國專利。斯旺的房間也成為英國第一所用電照明的私人住宅。

1874年，加拿大的兩名電氣工程師申請了一項電燈專利：向玻璃泡中充入氮氣，並用通電的碳杆發光，因為資金的缺乏這項技術沒能被繼續完善，1875年他們將專利賣給了愛迪生。

獲得專利後的愛迪生不斷嘗試改良燈絲，透過數年的反覆試驗，終於——在1879年，愛迪生髮明高阻值碳燈絲真空白熾燈，建立起全新的常壓電力輸送系統。

1880年，愛迪生和他的團隊製造出能持續發光1200個小時的碳化竹絲燈。點燃了世界上第一盞有商用價值的穩定電燈。

燈泡，是根據電流的熱效應原理製成的，指透過電能而發光發熱的照明源，由亨利·戈培爾發明（愛迪生實際上是找到了合適的材料，即發明了實用性強的白熾燈，而燈泡早在1854年就出現了）。