中國古代尤其是北方地區的勞動人民，禦寒保暖條件較後代簡陋缺乏，寒冬也被視為威脅與懲罰而對天寒地凍生恐懼感，直接影響人民情緒，甚至會覺得冬季莫名奇妙漫長。當時華人民為捱過漫長冬季，遂發明以"數九"方法消遣，以打發時間緩解寒冬威脅下出現的心理危機。而當時圍著家眷數九亦被視為逍遙境界。

《九九歌》是利用人對寒冷的感覺以及物候現象(即因天氣氣溫的變化而導致動植物的變化的現象，如柳樹發芽，桃樹開花，大雁飛來等等，均與當時氣溫有關，筆者小時候北京地區流行的《九九歌》是這樣的:"一九二九，不出手;三九四九，冰上走;五九六九，沿河看柳;七九河開，八九雁來;九九加一九，耕牛遍地走。"通俗押韻，讀起來朗朗上口，便於記憶。

九九歌是中國民間諺語，在中國傳統文化中，九為極數，乃最大、最多、最長久的概念。九個九即八十一更是"最大不過"之數。古代華人民認為過了冬至日的九九八十一日，春天肯定已經到來。

遠在公元前的春秋戰國時代，九九歌就已經被人們廣泛使用。在當時的許多著作中，都有關於九九歌的記載。最初的九九歌是從"九九八十一"到"二二如四"止，共36句。因為是從"九九八十一"開始，所以取名九九歌。大約在公元五至十世紀間，九九歌才擴充到"一一如一"。大約在公元十三、十四世紀，九九歌的順序才變成和現在所用的一樣，從"一一如一"到"九九八十一"止。