晴朗的天空，有時會看到一閃而過的亮光，稍縱即逝，這就是流星。沿同一軌道繞太陽執行的大群流星體稱為流星群。流星群與地球相遇時，人們會看到天空某一區域在幾小時、幾天甚至更長時間內流星數目顯著增加，大大超過通常的偶現流星數，有時甚至像下雨一樣，這種現象稱為流星雨。 在各種流星現象中，最美麗、最壯觀的要數流星雨現象，當它出現時，千萬顆流星像一條條閃光的絲帶。流星雨是一種有成群的流星看起來像是從夜空中的一點中迸發出來，並墜落下來的特殊天象。這一點或一小塊天區叫做流星雨的輻射點，輻射點是一種透視效果。 形成流星雨的根本原因是由於彗星的破碎而形成的。彗星主要由冰和塵埃組成。當彗星逐漸靠近太陽時冰氣化，使塵埃顆粒像噴泉之水一樣，被噴出母體而進入彗星軌道。但大顆粒仍保留在母彗星的周圍形成塵埃彗頭；小顆粒被太陽的輻射壓力吹散，形成彗尾，剩餘物質繼續留在彗星軌道附近。然而即使是小的噴發速度，也會引起微粒公轉週期的很大不同。因此，在下次彗星迴歸時，小顆粒將滯後母體，而大顆粒將超前於母體。位於彗星軌道的塵埃粒子云被稱為“流星群體”。當流星體顆粒剛從彗星噴出時，它們的分佈是比較規則的，由於大行星引力作用，這些顆粒便逐漸散佈於整個彗星軌道。在地球穿過流星體群時，各種形式的流星雨就有可能發生了。每年地球都要穿過許多彗星的軌道，如果軌道上存在流星體顆粒，便會發生週期性流星雨。當只有母彗星執行到近日點時才發生的流星雨，稱為近彗星流星雨。這說明流星體群仍在彗星附近。週期在幾百年以內的彗星所形成的流星雨多為該型別。由於行星的引力攝動作用，長週期彗星的流星體群可能與母彗星相差甚遠，當母彗星不在近日點時也有可能發生流星雨，這種流星雨便是遠彗星型流星雨。 為區別來自不同方向的流星雨，通常以流星雨輻射點所在天區的星座給流星雨命名。例如，每年11月17日前後出現的流星雨輻射點在獅子座中，它就被命名為獅子座流星雨。其他流星雨還有寶瓶座流星雨、獵戶座流星雨、英仙座流星雨等。有的流星是單個出現的，在方向和時間上都很隨機，也無任何輻射點可言，這種流星稱為偶發流星。流星雨與偶發流星有著本質的不同。流星雨的重要特徵之一是所有流星的反向延長線都相交於輻射點。流星雨的規模很不相同。有時在一小時中只出現幾顆流星，但它們看起來都是從同一個輻射點中“流出”的，因此也屬於流星雨的範疇；有時在很短的時間裡在同一個輻射點中能迸發出成千上萬顆流星，就像節日中人們燃放的禮花那樣壯觀。當每小時出現的流星數超過1000顆時，我們稱其為“流星暴”。

流星雨的形成和彗星有直接的關係，例如獅子座流星雨(leonids)就是由坦普-塔特彗星(Temple-Tuttle)形成的，而造成英仙座流星雨(Perseids)的是Swift-Tuttle(1862III)彗星。

怎樣的彗星才會形成流星雨呢？當彗星繞太陽的軌道和地球公轉的軌道有相交的情形時就會有流星雨。每年都有許多回歸或新發現的彗星，但能產生流星雨的卻少之又少，那就是因為軌道要剛好相交的機率非常小，所以流星雨才這麼難得。