臨床上常用的瀉藥分為以下幾類： 第一類為容積性瀉藥，又稱植物性瀉劑，包括甲基纖維素、瓊脂、果膠等。

這類瀉藥不被腸壁吸收，在腸管內吸收水分後膨脹，擴張腸道容積，引起排便反射；還能與糞便混合，軟化糞便。這類藥物作用不快，但經濟實惠、不良反應少，一般便秘者均可使用。此類藥物不能增加結腸張力，因此不適合於結腸無力、腸道運動功能差的患者。第二類為刺激性瀉藥，常在使用容積性瀉藥無效後應用。代表藥物有番瀉葉、大黃、酚酞(果導片)、比沙可啶(便塞停)、蓖麻油等。這類藥本身或其代謝產物可以刺激腸壁，增加腸道蠕動，而促進排便。特點是導瀉作用快、效力強，大便嵌頓和需迅速通便者，優先使用。但因其大多含有蒽醌類物質，長期服用會引起藥物依賴、結腸病變甚至誘發腸息肉，故使用不宜超過一週，孕婦及哺乳期婦女禁用。其中大黃、果導片等，作用較慢，應在睡前用。大黃易損脾胃，因氣血虛弱所致便秘的病人，不宜使用。第三類為潤滑性瀉藥，代表藥物有開塞露、液體石蠟、冬庫酯鈉等。該類藥具有溼潤、軟化大便的功效，能幫助便秘者輕鬆排便，防止用力過度，適用於痔瘡、肛裂、手術後、有高血壓病史及長期臥床的患者。這類藥見效快，但作用時間較短，經直腸使用時有灼痛感，且久用後會影響脂溶性維生素及鈣、磷的吸收，故不宜長期使用。而且直腸被開塞露頻繁刺激後，敏感性會降低，導致排便更加困難。最後一類為滲透性瀉藥，代表藥物為硫酸鎂(鹽性瀉劑)、乳果糖、甘露醇、山梨醇和聚乙二醇(福松)等。這類藥在腸道內吸收緩慢，故可維持腸腔內高滲透壓，阻止腸管內鹽和水分被吸收，從而擴張腸腔、刺激腸蠕動。該類藥物大劑量、長期使用，可引起水電解質紊亂、腹瀉與便秘交替出現，宜小劑量使用。其中硫酸鎂一般用於驅蟲和排除腸道毒素。乳果糖應慎用於糖尿病的患者，以免影響血糖水平。其他常見的瀉藥還有腸動力藥(開樂寧等)，5―羥色胺受體激動劑(替加色羅等)，可加強腸肌張力，加速腸運動，促進排便，但常導致輕微的腹痛、腹瀉等症狀。