據《悲華經》的記載,觀世音是轉輪聖王無淨唸的太子,名不拘。他立下宏願,生大悲心,斷絕眾生諸苦及煩惱,使眾生常住安樂,為此,寶藏如來給他起名叫觀世音。《華嚴經》中說：“勇猛丈夫觀自在”。
觀世音大約是在三國時期傳入中國的，現在我們看到供奉的觀世音菩薩，多是女相。不過在當時，觀世音還是個威武的男子。甘肅敦煌莫高窟的壁畫和南北朝時的雕像，觀音皆作男身，嘴唇上還長著兩撇漂亮的小鬍子。在中國唐朝以前觀世音的像都屬於男相，印度的觀世音菩薩也屬男像。
佛教經典記載觀音大士，周遊法界，常以種種善巧和方便度化眾生， 眾生應以何身得度，即為現之而為說法，即是三十二應，其女性形象可能由此而來。後世的女性形象也可能與觀音菩薩能夠“送子”有關，並且被認為是大慈大悲的化身。
現在的各種形象
在佛教各種菩薩像中，觀音菩薩像的種形象眾多，大概與觀音有各種化身的說法有關。一般來說，當他作為‘西方三尊”之一，與大勢至菩薩一起隨侍於阿彌陀佛像身邊時，這時的觀音菩薩頭戴寶冠，冠上有化阿彌陀佛像，其它形相及衣物裝飾則與別的菩薩像沒有顯著差別。
四觀音：
如意觀音，右手持如意，象徵事事如意，立於蓮花上，安定人心。
Guan yin with Ru Yi ，representing a smooth pursue ，absorbing human troubles and sufferings.
持蓮觀音，兩手持蓮莖，內心世界園覺無礙，遠離慾望。
Guan Yin with Lotus in hand，symbolising the fully enlightened mind，away from all delusions.
合掌觀音，現婆羅門身而為說法。觀音合掌微笑敬禮，耐心傾聽，尊重他人。
Guan Yin with Joint Palms，with a smile, listens to all cries with great patience.
持經觀音，即聲聞觀音，聲聞是聞佛音教導而開悟，以其大願，引導眾生開大智慧。
Guan Yin with Sutra，helps beings attain wisdom and enlightenment through the Dharma.
密宗有：千手千眼觀音、十一面觀音、四臂觀音、六觀音、三十三觀音、提籃觀音、有馬頭觀音（即明王部中的馬頭明王）等。 觀世音菩薩在久遠劫前見到古觀世音佛後，發願將來自己也要成佛，行菩薩道。並且自己的名字和古觀世音佛的名字一樣。另外觀世音菩薩在古觀世音佛面前發願的經文在《楞嚴經》裡面有。“往昔劫中，於觀世音佛所，發菩提心。彼佛教其從聞思修入三摩提，於是菩薩即於聞中，入流亡所，所入既寂，動靜二相，瞭然不生，一念頓空聞性而入圓通矣。”
據《悲華經》的記載,觀世音是轉輪聖王無淨唸的太子,名不拘。他立下宏願,生大悲心,斷絕眾生諸苦及煩惱,使眾生常住安樂,為此,寶藏如來給他起名叫觀世音。《華嚴經》中說：“勇猛丈夫觀自在”。
觀世音大約是在三國時期傳入中國的，現在我們看到供奉的觀世音菩薩，多是女相。不過在當時，觀世音還是個威武的男子。甘肅敦煌莫高窟的壁畫和南北朝時的雕像，觀音皆作男身，嘴唇上還長著兩撇漂亮的小鬍子。在中國唐朝以前觀世音的像都屬於男相，印度的觀世音菩薩也屬男像。
佛教經典記載觀音大士，周遊法界，常以種種善巧和方便度化眾生， 眾生應以何身得度，即為現之而為說法，即是三十二應，其女性形象可能由此而來。後世的女性形象也可能與觀音菩薩能夠“送子”有關，並且被認為是大慈大悲的化身。
現在的各種形象
在佛教各種菩薩像中，觀音菩薩像的種形象眾多，大概與觀音有各種化身的說法有關。一般來說，當他作為‘西方三尊”之一，與大勢至菩薩一起隨侍於阿彌陀佛像身邊時，這時的觀音菩薩頭戴寶冠，冠上有化阿彌陀佛像，其它形相及衣物裝飾則與別的菩薩像沒有顯著差別。
四觀音：
如意觀音，右手持如意，象徵事事如意，立於蓮花上，安定人心。
Guan yin with Ru Yi ，representing a smooth pursue ，absorbing human troubles and sufferings.
持蓮觀音，兩手持蓮莖，內心世界園覺無礙，遠離慾望。
Guan Yin with Lotus in hand，symbolising the fully enlightened mind，away from all delusions.
合掌觀音，現婆羅門身而為說法。觀音合掌微笑敬禮，耐心傾聽，尊重他人。
Guan Yin with Joint Palms，with a smile, listens to all cries with great patience.
持經觀音，即聲聞觀音，聲聞是聞佛音教導而開悟，以其大願，引導眾生開大智慧。
Guan Yin with Sutra，helps beings attain wisdom and enlightenment through the Dharma.
密宗有：千手千眼觀音、十一面觀音、四臂觀音、六觀音、三十三觀音、提籃觀音、有馬頭觀音（即明王部中的馬頭明王）等。 觀世音菩薩在久遠劫前見到古觀世音佛後，發願將來自己也要成佛，行菩薩道。並且自己的名字和古觀世音佛的名字一樣。另外觀世音菩薩在古觀世音佛面前發願的經文在《楞嚴經》裡面有。“往昔劫中，於觀世音佛所，發菩提心。彼佛教其從聞思修入三摩提，於是菩薩即於聞中，入流亡所，所入既寂，動靜二相，瞭然不生，一念頓空聞性而入圓通矣。”