古漢語將漢字分為平、上、去、人四個聲調。平，所指的就是古漢語中的平聲字（包括現在漢語中的第一、二聲中的大多數）；仄，所指的是古漢語中的上、去、入聲（現代訊息，分入四聲之中）。按傳統的說法，平聲是平調，上聲是升調，去聲是降調，入聲是短調，擊、說、積、極、習”在古漢語中均屬入聲字，雖然現在已入陰平、陽平之中，但論及平仄時，仍應屬仄聲。入聲字的特點是讀起來有短、促、急、收、藏的感覺(現在中國江南的一些地方，如閩南方言，仍保持著這種發音方式，他們對入聲字並不難辯認)。利用不同聲調的意態，交錯排列成句，就形成平仄律。將這種平仄律應用於不同的文學體裁之中，就使文學作品有了抑揚頓挫的音樂感。《康熙字典》上載一首歌訣，即說明四聲的讀法，其歌曰：“平聲平道莫低昂，上聲高呼猛收藏，去聲分明哀遠道，入聲短促急收藏。”根據這一原則，人們將所有的漢字統統分成兩大類，即一平一仄，非平即仄。這就形成了漢字的對立和統一。一平一仄，也就是一陰—陽的關係，平揚仄抑，平清仄濁，平長仄降，平悠長仄短促，平和緩仄急劇。平仄相替、節奏方出，節奏出則韻步起，由此形成了漢語的音韻美。聯句不但同句平仄要交替，上句和下句也同樣要交替，就是說上句用了平聲字。下句相對應的位置必須用仄聲字與之相對，反之上聯用仄聲，下句則必須用平聲。這樣，就形成了字音的對立統一，有了字義的對仗，又有了字音的對仗，就形成了聯句結構的參差美，讀起來便琅琅上口，抑揚頓挫，鏗鏘有度，韻味和諧。