進化簡史：

戰國時期，人們發明了指南針的前身——司南；

晉、南北朝時期，將司南的勺狀磁石改為磁針；

唐代末期，人們在司南的基礎上發明了水羅盤；

北宋時期，出現了指南魚；

南宋時期，出現了旱羅盤；

元代時，水羅盤和旱羅盤傳入了西方；

明後期、清初時期，西方改造後的旱羅盤傳入中國，出現了中西合璧式旱羅盤。

司南→羅盤→指南針

指南針，古代叫司南，主要組成部分是一根裝在軸上的磁針，磁針在天然地磁場的作用下可以自由轉動並保持在磁子午線的切線方向上，磁針的北極指向地理的南極，利用這一效能可以辨別方向。

常用於航海、大地測量、旅行及軍事等方面。物理上指示方向的指南針的發明有三類部件，分別是司南、羅盤和磁針，均屬於中國的發明。

據《古礦錄》記載最早出現於戰國時期的磁山一帶。 指南針是中國古代勞動人民在長期的實踐中對磁石磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之一，它的發明對人類的科學技術和文明的發展，起了無可估量的作用。在中國古代，指南針起先應用於祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風水時確定方位。

指南針是中國古代勞動人民在長期的實踐中對物體磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之一，它的發明對人類的科學技術和文明的發展，起了無可估量的作用。在中國古代，指南針起先應用於祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風水時確定方位。

公元1086年，北宋著名科學家沈括所著的《夢溪筆談》記載，當時有四種不同裝置的針型指南針，即水浮法、縷懸法、指甲法和碗唇法。此時已能製造人工磁體。《夢溪補筆談·藥議》載有：“以磁石磨針鋒，則銳處常指南”。十一世紀末，中國便開始在航海上使用了指南針。

南宋時，把磁針與分方位的儀器組裝成一個整體，這種新儀器叫針盤，或叫地螺(羅)，也有叫子午盤、定盤針、經盤、羅盤的。元代還造成立針式指南工具——指南龜、指南魚。張燮的《東西洋考·舟師考》記載，明代海上航行，“獨恃指南針為導引，或單用，或指兩間，憑其所向，盪舟以行。”早在公元前三世紀，中國就有了關於磁針的文獻記錄。中國的指南針，大約十二世紀傳到阿拉伯國家和歐洲，大大地促進了世界航海事業及整個人類社會的發展。