1822年12月27日，巴斯德生於法國東部的多爾城，家境貧寒，父親是製革工人，母親也是勞工人家的女兒。他從青年時代就立志要當一名化學家，在巴黎高等師範學校取得生理學學士學位後，他繼續攻讀化學博士學位，並以優異成績獲得了博士學位。在求學期間，他節衣縮食，把生活費用維持到僅能勉強活下去的最低限度，把節省下來的錢用於研究。為此，他經常餓得身體發虛，胃部發痛。畢業後，巴斯德一邊教化學課，一邊繼續研究結晶體。他花費了將近5年的時間，第一次發現了有機化合物的旋光異構現象，為現代生物化學奠定了基礎。

巴斯德在向科學的頂峰攀登中，總有一種廢寢忘食、不畏艱險的精神。他非常熱愛他的研究工作，1849年5月29日是巴斯德結婚大喜的日子，人們紛紛前來賀喜，可惟獨不見新郎，大家只好分頭去找，最後終於在學校的實驗室裡找到了正在做實驗的巴斯德。

法國南部的阿萊省蠶絲業很發達，但不知為什麼每年都會發生使人惱怒的情況：蠶兒不斷生病，不吐絲，不作繭，甚至大批死亡。巴斯德在對這種蠶病的研究中，每天從清晨5點到晚上11點連續工作，這期間他的三個孩子不幸夭折，他在痛苦中堅持研究，終於找到了防治蠶病的辦法。阿萊省的蠶農為了紀念他所作出的貢獻，為他立了一座雕像。

1870年普法戰爭爆發，巴斯德為了表示對侵略者的抗議，把普魯士波昂大學授給他的博士學位證書退了回去。他認為，“為祖國戰死是幸福的!”他要求參加作戰，後來沒有去成。

巴斯德一生貢獻巨大。他先後發現了使酒變酸 的乳酸桿菌，引起蠶病、產褥病、雞霍亂、狂犬病等的 多種病原菌、病毒和微粒子原蟲。他全力以赴地從事微生物的研究，成為微生物學的奠基人。1882年， 巴斯德被選為法國科學院院士。