1、十年一遇是指某河流在某個過流斷面出現的最大洪水流量的平均機率為每十年一次，但並不是只有每十年才會出現這一流量的洪水，比如去年某地某個河流出現一次洪水其流量和洪峰被定為十年一遇，今年這一河流又出現洪水其流量與去年基本相等也是十年一遇，那麼下次這條河流出現同一流量的洪水的時間可能就會為二十年以後甚至更長。但也可能某個河流連續幾年每年都出現洪水，那麼這幾年過後很可能相當長時間都將會是枯水。

2、越是洪水的流量大其出現的頻率也就會越小，可分為百年一遇大洪水，千年一遇特大洪水，或者是萬年一遇罕見洪水。比如98年的長江全流域大洪水就為百年一遇，下次出現九八年那麼大的洪水可能就會在一百年後，但也可能這幾年連續出現一次五年一遇小洪水和十年一遇或又是百年一遇的洪水了，但今後就可能相當長的時間不出現百年一遇的大洪水了，上推長江前次出現如九八年的洪水是在一九三四年。三峽工程的設計防洪標準是：能夠抵禦九八年那樣的百年一遇洪水，當洪水到來時能夠攔蓄住洪水，而不用啟用下游的分洪區分洪；其大壩設計行洪能力是在千年一遇特大洪水到來時在下游荊江分洪區配合下能夠確保武漢及下游平原土地不被淹：當萬年一遇罕見大洪水到來時確保不潰壩，也就是水利專業上常說的特大型水利工程其設計為：千年設防，萬年校荷。