college就是說以傳統文理教育著稱的學院。

institute一般就是專業研究性的，（比如麻省理工 Massachusetts Institute of Technology）。

美國早期的高等教育學校沿襲英國而稱為College，19世紀後期，私立的College開設研究所後多改名為University，各個州也將其首要之州立大學由Institute、Seminary、College或類似之名改為University。

另外許多早期的科學、工程和理工的專門學校都稱為Institute，有些後來也改名為University，但少數學校仍以Institute為名，如：麻省理工學院（MassachusettsInstituteofTechnology）和加州理工學院（CaliforniaInstituteofTechnology）。

現在一般對College與University的定義是：University通常是指一所設有文理科及專業課程的大學，且有至少一種領域的研究所，和至少一種的學士學位後的專業課程（如：醫學、牙醫或法律）。但也有少數例外情形，如有些私立文理學院只有大學部，但也稱為University。

College則有以下幾個意義：

①所有高等教育學校的通稱；

②只有大學部的大學：然而也有的學校具備University的條件卻名為College的學校，如：DartmouthCollegeinNewHampshire，有碩士、博士和醫學博士之學位，而且又是美國最好的四年制大學之一；

④二年制大學：有的稱為JuniorCollege，有的稱為CommunityCollege，也有的就叫College，還有的叫做TechnicalCollege。