古代一般說的狼煙四起，其中的狼煙就是用來警示的訊號，狼煙是用蘆葦、紅柳或者雜草之類的柴薪燃料點燃的，當時遊牧民族被認為是狼兵，預防他們入侵燃起的煙就叫做狼煙。

在各種歷史題材的影視劇之中，我們經常看到戰亂之時，一道道筆直的狼煙便沖天而起，古人就是使用這種方式來快速地傳遞訊號，確保各地計程車兵和將士都能第一時間得知訊息，全力準備應戰。在沒有電子通訊裝置的時代，這種狼煙傳遞訊號的速度是最快的，它遠遠比快馬加鞭800里加急來的實用，而且成本更加的低，效果更加顯著。

剛開始很多人都以為狼煙就是燒狼糞形成的煙，但是後來實驗表明，狼糞燒出來的煙並不是筆直向天空升起的，狼糞冒出來的煙顏色比正常的柴火還要淡，它燃燒起來是淺棕色的，根本不顯眼，到最後也會變成明火，不可能會出現沖天的黑煙。而且狼這種遠離人群的動物，要收集它的糞便很困難，還不如家養的豬糞、牛糞好尋找，花費精力去尋找淺棕色煙霧的狼糞，顯然不划算。

而經過現代學者的研究發現，在燃燒狼煙的烽火臺裡找到了蘆葦、紅柳等雜草的燃燒痕跡，這些殘跡可以證明當初的烽火狼煙裡有這些成分，那麼可以推測燃燒的實際是各類植物的枝條，在大漠邊疆有胡楊、駱駝草、梭梭等植物，它們都可以用來燃燒，而且更加容易獲取，成本低廉。在狼煙使用的時候，用乾柴點燃，再放入溼柴，溼柴燃燒不充分，就會形成筆直的濃煙，沖天而起。

如今考古學者們也在河西的一些烽火臺裡找到了很多植物的柴薪，並且把這些烽火臺的柴薪放入了博物館，讓大家瞻仰曾經的歷史。