貝克勒爾在與H.彭加勒(Poincare)討論了一次新近由倫琴發現的輻射(X射線)及在真空管子中同時產生磷光的現象之後，他決定去研究在X射線與天然發生的磷光之間”是否存在任何聯絡。他從父親那裡繼承有一些鈉鹽。鈉鹽的磷光可以用來曝光。當他把鈾鹽放近被不透光的紙包封著的照相底片時，發現照相底片被曝光。這種現象對於所有試驗過的鈾鹽來說都同樣存在，因此他得出結論說，這是鈾原子的一種特性。後來，貝克勒爾證明，這種射線是鈾放射的。他就是這樣發現天然放射現象。這種射線在很長一段時間以它的發現者的姓氏命名。這種射線可使氣體電離，但它不同於X射線，能被電場或磁場偏轉。貝克勒爾因發現天然放射性而獲得1903年的諾貝爾物理學獎的一半，另一半獎金授予皮埃爾·居里夫婦，獎勵他們對貝克勒爾射線所作的研究。1896年1月20日，法國物理學家貝克勒爾發現了天然放射性現象，這標誌著原子核物理學的開始。安東尼·亨利·貝克勒爾(Antoine Henri Becquerel)於1852年12月15日生於巴黎，出身於一個有名望的學者和科學家的家庭。他的父親亞歷山大·愛德蒙·貝克勒爾是位應用物理學教授對於太陽輻射和磷光有過研究。他的祖父叫安東尼·塞瑟，皇家學會會員，是用電解方法從礦物提取金屬的發明者。1872年貝克勒爾進入綜合工藝學院，後來在1874年進入登塞特夏薩斯地方政府任職。1877年成為工程師，1894年晉升為總工程師。1888年.他取得了科學博士學位。從1878年起他被任命為自然歷史博物院的助教，繼承了他父親在藝術工藝學院的應用物理學講座。1892年貝克勒爾被任命為巴黎博物院自然歷史部的應用物理學教授。1895年成為綜合工藝學院的教授。貝克勒爾的早期工作集中於光的平面偏振、磷光現象和晶體對光的吸收(這是他的博士論文的題目)。他還研究過地磁問題。1896年由於他發現了天然放射性現象，而使他早年的研究工作退居次要地位。