重機槍與輕機槍在外觀上最明顯的差別是在槍架上，前者是裝在槍座或三腳槍架等穩定的槍架上使用，後者是裝在兩腳架上使用。此外，其他方面的差別還有： 槍管不同 一般要求輕機槍的有效射程為800m，表尺射程為1000m，射擊方式以短點射為主；而重機槍的有效射程為1000m，表尺射程要達到2000m，射擊方式以長點射為主。加之，重機槍的戰鬥射速比輕機槍高得多，對槍管的耐燒蝕、耐磨損的要求也相應更高，為滿足武器持續射擊的效能、減緩槍管的升溫，因此重機槍的槍管都比輕機槍的槍管壁厚、粗重，有縱向加強及散熱結構。輕機槍的槍管質量一般在2kg以內，如56式7.62mm輕機槍的槍管質量為1.13kg、53式7.62mm輕機槍的槍管質量為1.8kg，而重機槍的槍管質量都在3kg以上，如67-2式7.62mm重機槍槍管質量達到3.7kg，53式7.62mm重機槍槍管質量則達到5.8kg。為了能長時間持續射擊，重機槍一般配有兩根以上槍管，可快速更換，輪換使用；而輕機槍的槍管一般固接在機匣上，不能更換。供彈方式不同 由於戰術技術要求重機槍具有長時間連續射擊的能力，因此重機槍都採用彈鏈等大容彈量供彈方式，而輕機槍有采用彈鏈供彈的，也有采用彈鼓或彈匣供彈的。待擊方式 輕機槍採用閉膛待擊方式，停射時彈膛為關閉狀態；而重機槍採用開膛待擊方式，停射時，彈膛為敞開狀態，這樣設計便於冷卻槍管、避免槍彈自燃。 另外，一般輕機槍與重機槍使用的槍彈也不一樣，重機槍使用槍彈的威力要比輕機槍大得多，如中國同樣都是7.62mm口徑的機槍，重機槍用的53式槍彈槍口動能為3590焦耳，輕機槍用的56式槍彈槍口動能只有2135焦耳。