壓縮比就是汽缸內活塞的最大行程容積與最小行程容積的比值，也等於整個活塞的運動行程上止點和下止點在不同行程位置的容積比值。目前，絕大部分汽車採用所謂的“往復式發動機”，簡單地講，就是在發動機汽缸中，有一隻活塞週而復始地做著直線往復運動，且一直迴圈不已，所以在這週而復始又持續不斷的工作行程之中有其一定的運動行程範圍。就發動機某個汽缸而言，當活塞的行程到達最低點，此時的位置點便稱為下止點，整個汽缸包括燃燒室所形成的容積便是最大行程容積；當活塞反向運動，到達最高點位置時，這個位置點便稱為上止點，所形成的容積為整個活塞運動行程容積最小的狀況，需計算的壓縮比就是這最大行程容積與最小容積的比值。例如壓縮比為10的發動機就是將可燃混合汽壓縮為原來體積的1／10。 　　一般來說在發動機的其他設計不變的情況下，壓縮比越高的車功率越大，效率越高，燃油經濟性方面也會好一些。但是壓縮比過高會造成穩定性下降，發動機壽命縮短。而且壓縮比也不可能無限制地提高，因為可燃混合汽在壓縮過程中溫度會急劇提高，如果在沒有到活塞的上止點處溫度就已經超過可燃混合汽的燃點，則可燃混合汽就會爆燃，這就是俗稱的敲缸，可以聽到明顯的金屬撞擊聲，嚴重的爆燃甚至會使發動機倒轉，給發動機造成致命的傷害。

發動機做一次功分成四個行程：進氣行程，圧縮行程，做功行程，排氣行程。圧縮行程就是指活塞從下止點開始壓縮到活塞走到上止點，壓縮結束的過程。

汽車的壓縮比就是在汽車的壓縮行程中，氣缸在下止點時的最大體積與氣缸在上止點時最小體積之比，即為壓縮比。