“蘇丹紅”並非食品新增劑，而是一種化學染色劑。它的化學成份中含有一種叫萘的化合物，該物質具有偶氮結構，由於這種化學結構的性質決定了它具有致癌性，對人體的肝腎器官具有明顯的毒性作用。蘇丹紅屬於化工染色劑，主要是用於石油、機油和其他的一些工業溶劑中，目的是使其增色，也用於鞋、地板等的增光。

蘇丹紅有Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ號四種，經毒理學研究表明，蘇丹紅具有致突變性和致癌性，蘇丹紅(一號)在人類肝細胞研究中顯現可能致癌的特性，在中國禁止使用於食品中。

　　此次發現的“蘇丹紅四號”與“蘇丹紅一號”主體結構相同，均有致癌性，但存在個別差別，因此將它們標為一號與四號。

　　“蘇丹紅一號”型色素是一種紅色染料，一種人造化學制劑，全球多數國家都禁止將其用於食品生產。這種色素常用於工業方面，比如溶解劑、機油、蠟和汽油增色以及鞋、地板等的增光。蘇丹紅(1號)在人類肝細胞研究中顯現可能致癌的特性。但目前只是在老鼠實驗中發現有致癌性，對人體的致癌性還沒有明確。

“蘇丹1號”色素是一種常用於溶解劑、機油、蠟和鞋油等產品染色的化學制劑。2002年研究人員發現它們能造成人類肝臟細胞的DNA突變，顯現出可能致癌的特性。英國特易購、聖斯伯裡等大型食品零售超市和眾多食品生產商都受到影響，也涉及亨氏品牌、麥當勞愷撒色拉醬等。