母音字母

母音字母，或母音字母，是指語言裡起著發聲作用的字母。母音又作“母音”，就是這個意思。

在拉丁字母中，a、e、i、o、u通常都是母音字母。然而，具體的定義還是視乎各種語言的定義。例如，在威爾士語，w和y也是母音字母；捷克語用上了r來表示其中一個捲舌的母音，所以在捷克語中，“r”也是一個母音字母。另外，在印度次大陸的不少語言，都有母音化r及母音化l這兩個特殊母音。香港開埠初期，當地通行廣州話，而廣州話的“子”、“四”等字的母音（韻母），在外華人聽起來，就好像英語的“z”音，所以殖民地官員用上了z來拼這些字，變成了“tsz”、“sz”。這麼說來，連“z”也可以變成母音字母了。國語的注音二式和雅禮拼音也都是如此。所以，要看一個字母是否母音字母，並不能死記，而要隨同不同的語言而有變化。希臘字母的道理也相同，因為在特殊的程況下“η”可以不是母音字母，而是標示/h/音的字母。

對於其他採用拼音文字的語言來講則比較簡單，因為它們都有特定的字母來表示母音。

子音字母

子音字母是一個和母音字母相對的條目。簡單來說，所有非母音字母的，就是子音字母了。然而，在不少語言，除了母音和子音以外，還有一種叫做半母音或介母的字母。介母本身算是母音還是子音呢？很難定義。再者，由於複子音的出現，使這個決定更困難。unicode組織在討論ipa字母時，就曾爭論過普通話的“j”、“q”、“x”究竟是否一個子音字母，還是由“dz”、“ts”、“s”再加上“i”的半母音所合成。到了最近，才給予它們子音的地位，使得藏緬語系一系列的子音字母得以補充入unicode裡。

複子音字母

由於近年電腦化的緣故，不少語言都利用複子音來表示自己語言內的子音字母。不過，並非所有采用多於一個字母的子音字母都是複子音字母。例如：漢語拼音裡的“zh”、“ch”、“sh”都不是複子音字母，因為這些字母都只表示一個音位。相反，英語的“x”卻是一個複子音字母，因為英語的“x”其實表示了/k/和/s/兩個音。