《草葉集》初版問世至今已一百三十七年，它的作者惠特曼逝世也整整一百年了。從某些方面說，世界文學史上還找不到另一個範例，能像《草葉集》和惠特曼這樣體現一部作品同它的作者呼吸與共、生死相連的關係。正如惠特曼在詩集（正編）結尾的《再見！》中向我們招呼的：“同志，這不是書本，/誰接觸它，就是接觸一個人。”這個人便是詩人自己。
惠特曼生當美國獨立後約半個世紀，也就是那個資產階級共和國在新大陸蒸蒸日上的時代。他出生於長島亨廷頓區西山村一個農民兼手工藝者的家庭，十一歲即離開學校開始獨立謀生，先在律師事務所和醫生診所當勤雜工，後來到印刷廠當學徒和排字工，當鄉村學校教師、報紙編輯和地方黨報撰稿人。他在青少年時代接受了民主思想，成為一個傑斐遜和傑克遜式的激進民主主義者，同時開始學習寫作，寫些帶傷感情調的小品、小說和詩歌。但是，正如他在政治上、在地方民主黨內部鬥爭中頻頻被人利用和受到打擊一樣，他的文學創作也長期停滯在因襲模仿的階段，沒有什麼成就。這樣，到一八四九年三十歲的時候，他才改弦易轍，毅然宣佈退出政治活動，並下決心在文學事業中奮鬥一番。經過好幾年的默默探索，他於一八五五年推出了《草葉集》。
惠特曼在《過去歷程的回顧》中談到自己寫《草葉集》的背景、動機和它的主旨時說：“我沒有贏得我所處的這個時代的承認，乃退而轉向對於未來的心愛的夢想……這就是要發憤以文學或詩的形式將我的身體的、情感的、道德的、智力的和美學的個性堅定不移地、明白無誤地說出並表現出來……”他又說：“在我的事業和探索積極形成的時候，（我怎樣才能最好地表現我自己的特殊的時代和環境、美國、民主呢？）我看到，那個提供答案的主幹和中心，必然是一個個性……這個個性，我經過多次考慮和沉思以後，審慎地斷定應當是我自己——的確，不能是任何別的一個。”寫我自己，以表現我的“特殊的時代和環境、美國、民主”——這便是《草葉集》的主旨，是惠特曼當初的“夢想”，經過他三十七年的不懈努力，也基本上實現了。
《草葉集》初版問世至今已一百三十七年，它的作者惠特曼逝世也整整一百年了。從某些方面說，世界文學史上還找不到另一個範例，能像《草葉集》和惠特曼這樣體現一部作品同它的作者呼吸與共、生死相連的關係。正如惠特曼在詩集（正編）結尾的《再見！》中向我們招呼的：“同志，這不是書本，/誰接觸它，就是接觸一個人。”這個人便是詩人自己。
惠特曼生當美國獨立後約半個世紀，也就是那個資產階級共和國在新大陸蒸蒸日上的時代。他出生於長島亨廷頓區西山村一個農民兼手工藝者的家庭，十一歲即離開學校開始獨立謀生，先在律師事務所和醫生診所當勤雜工，後來到印刷廠當學徒和排字工，當鄉村學校教師、報紙編輯和地方黨報撰稿人。他在青少年時代接受了民主思想，成為一個傑斐遜和傑克遜式的激進民主主義者，同時開始學習寫作，寫些帶傷感情調的小品、小說和詩歌。但是，正如他在政治上、在地方民主黨內部鬥爭中頻頻被人利用和受到打擊一樣，他的文學創作也長期停滯在因襲模仿的階段，沒有什麼成就。這樣，到一八四九年三十歲的時候，他才改弦易轍，毅然宣佈退出政治活動，並下決心在文學事業中奮鬥一番。經過好幾年的默默探索，他於一八五五年推出了《草葉集》。
惠特曼在《過去歷程的回顧》中談到自己寫《草葉集》的背景、動機和它的主旨時說：“我沒有贏得我所處的這個時代的承認，乃退而轉向對於未來的心愛的夢想……這就是要發憤以文學或詩的形式將我的身體的、情感的、道德的、智力的和美學的個性堅定不移地、明白無誤地說出並表現出來……”他又說：“在我的事業和探索積極形成的時候，（我怎樣才能最好地表現我自己的特殊的時代和環境、美國、民主呢？）我看到，那個提供答案的主幹和中心，必然是一個個性……這個個性，我經過多次考慮和沉思以後，審慎地斷定應當是我自己——的確，不能是任何別的一個。”寫我自己，以表現我的“特殊的時代和環境、美國、民主”——這便是《草葉集》的主旨，是惠特曼當初的“夢想”，經過他三十七年的不懈努力，也基本上實現了。