東方白鸛和歐洲白鸛都是在分類學上隸屬於鳥綱、鸛形目、鸛科、鸛屬的鳥類。東方白鸛是1873年發現的物種，但後來大多人都沒有把它當作一個獨立的種，而是列為歐洲白鸛的一個亞種。近年來，東方白鸛作為一個獨立物種的觀點逐漸被人們接受，因為它的確有許多明顯有別於歐洲白鸛的特徵：

其一，在形態上東方白鸛無論體型的大小，還是嘴峰、跗蹠和尾羽的長度都比歐洲白鸛大，另外東方白鸛的嘴為黑色，略微向上翹，眼周、眼先和喉部的裸露面板均為紅色，而歐洲白鸛的嘴為紅色，嘴形較直，不向上翹，眼周、眼先和喉部的裸露面板均為黑色，東方白鸛翅膀的顏色較淡，幼鳥的嘴、眼周、眼先和喉部為橙黃色或黃色，而歐洲白鸛翅膀的顏色較深，幼鳥的嘴、眼周、眼先和喉為黑色；

其二，在生態上東方白鸛的性情較為暴躁，攻擊性較強，喜歡棲息在遠離人類居住的地方，營巢於樹上，單獨成對營巢，歐洲白鸛的性情較為溫順，攻擊性較弱，喜歡棲息在接近人類居住的地方，大多營巢於屋頂、煙囪、稻草堆和電線杆等建築物的上面，常叢集營巢；

其三，在行為上東方白鸛對各種入侵者均表現出威嚇性的行為反應，而歐洲白鸛只有在同類入侵時才有這樣的行為，而且它們此時的動作也不相同，東方白鸛通常是將頸部伸直，左右擺動，兩翅半張，但不上下煽動，腳也隨著頸部的擺動而動，“嘴響”出現在頸部伸向上方之前；歐洲白鸛則頸部彎曲，不左右擺動，兩翅半張，進行有節奏的上下煽動，腳不隨著頸部的擺動而動，“嘴響”出現在頸部向後仰以後；另外東方白鸛在求偶時，雄鳥和雌鳥均有“嘴響”，歐洲白鸛只有雌鳥有求偶“嘴響”。

其四，東方白鸛和歐洲白鸛的繁殖地和越冬地相距都在4000公里以上，長期處於生殖隔離狀態。