中文打字機將漢字分特用字，常用字，間用字和備用字，共計2400多隻單字，按照一定規律排列放置在字盤裡。

打字機的字用硬質金屬製做而成叫鋼活字。

鉗取鋼活字的工具叫字錘，字錘和機身放置在光滑的水平軌道上，可以很輕便地前後、左右移動，以便打字人員在字盤上選字。

打字蠟紙卷裝在打字機橡皮滾筒上。打字時，打字人員根據文稿在字盤上選好字以後，移動字錘，使被選的鋼活字正好對著夾取鋼活字的字錘。打字人員按下打字按扭，字錘迅速從字盤中夾取鋼活字，對準像皮輥上的打字蠟紙打擊一下。於是鋼活字的字跡就列印到蠟紙上，把蠟層打破，露出打字紙纖維的孔隙。字錘完成打擊後，自動將鋼活字送回原字盤處，打字橡皮滾筒帶動打字蠟紙自動步進一格，完成一個字的打字任務。以此重複進行，打擊蠟紙，最終完成打字任務。

打字機打字時，透過敲擊鍵盤上的某一個按鍵，該按鍵對應的字元的字模會打擊到色帶上，從而在紙或其他媒介上打出該字元。每一次字元的敲打，打字機都回把紙向左移動，以備列印下一個字元。

文字字元鍵是按照“QWERTY”順序排列的，分為三行。除了一般的字元鍵外，打字機還有空格，回車，換行，上移等一些功能鍵。

打字機鍵盤對後來計算機鍵盤有很大影響。

打字機有硬打、軟打兩種打字方式。硬打是將字母或字頭直接擊打輥筒，屬機械打字方式；軟打是以點陣，透過噴墨、針式、熱敏轉印、鐳射等方法打出字跡，屬電子打字方式。