嘉陵江源頭，歷來認為存在東、西兩源。

東源起自陝西省寶雞市鳳縣涼水泉溝，西源起自甘肅省天水嘉陵江市秦州區齊壽鄉（齊壽山）。習慣上以東源為正源，西源稱為西漢水。2011年10月長江水利委員會普查辦在西安召開了漢江、嘉陵江河源考證座談會。

會議確定漢江源頭為陝西省漢中市寧強縣大安鎮漢王山（嶓冢山），嘉陵江源頭為陝西省寶雞市鳳縣代王山，使得曾經一直爭議不休的兩江源頭最終得到確定。

兩源南流，至陝西省漢中市略陽縣白水江鎮相會，河流向南，經陽平關進入四川省廣元市元壩區昭化鎮與上游最大支流白龍江匯流，向南流經蒼溪縣、閬中市、南部縣、蓬安縣、南充市（順慶區、高坪區、嘉陵區）、武勝縣而達合川，左納渠江、右納涪江兩大支流後，經北碚區於重慶匯入長江。

擴充套件資料

嘉陵江流域地勢為西、北、東高，東南面最低。上源地跨秦、巴山地，河流穿行於秦嶺、摩天嶺、米倉山等崇山峻嶺之中，山川起伏達400～1000米。由於河谷深切，形成峽谷，水流湍急。在廣元市朝天鎮附近，幹流橫切海拔900～1100米的劍門山，形成清風和明月峽，有“嘉陵江上小瞿塘”之稱。

廣元市昭化以上的嘉陵江上游段，河道長357公里，平均比降3.8‰，不少地段河谷為V形，坡谷陡達40°以上，支溝或溪流出口處多有沖積錐或洪積扇，暴雨一到，經常誘發崩塌、滑坡、泥石流等自然災害，昭化鎮一帶河谷漸寬，水流開始迂迴，河床中有卵石漫灘出現，河岸有斷續延伸的階地。

昭化鎮合川市的中游段，長633公里。由於位於四川盆地丘陵區，比降大為減小，平均比降0.3‰。河道自上而下逐漸開闊，水面寬70～400米。