近日，來自加州大學歐文分校的研究人員開發了一種全新的轉基因老鼠模型--該模型含有人腦免疫細胞。這一新的突破將使科學家能夠觀察到人類腦細胞對由不同阿爾茨海默氏症誘導的有毒蛋白質的反應從而大大提高對神經退行性疾病過程的理解。

對於阿爾茨海默氏症和痴呆症研究人員來說其面臨的一大障礙是缺乏有效的動物模型來測試新療法。近年來，儘管在早期動物試驗階段取得了令人鼓舞的結果，但數百項旨在研究潛在治療方法的人類臨床試驗卻都以失敗告終。這意味著人們對這種疾病所使用的標準動物模型仍舊不夠，實際上這並不完全令人驚訝。畢竟除了最近一些罕見的發現，阿爾茨海默氏症還沒有明確地出現在除人類以外的其他動物身上。

對此，加州大學歐文分校的一個研究小組製造了一個全新的轉基因小鼠模型，這是第一次製作出一種含有功能性和正在生長的人類小膠質細胞的動物。據悉，小膠質細胞是存在於人類大腦中的一種重要免疫細胞。

研究小組負責人Mathew Blurton-Jones指出，小膠質細胞現在被認為在阿爾茨海默症的發展中起著至關重要的作用，“我們細胞的功能受基因開啟或關閉的影響。最近的研究發現，超40種不同的基因跟阿爾茨海默症有關，其中大多數是在小膠質細胞中開啟的。”

在對老鼠植入人類的小膠質細胞幾個月後，研究人員發現這些細胞已經擴散到了該動物大腦中所有小膠質細胞的80%左右。當已知的聚集在人類阿爾茨海默症大腦中的有毒蛋白質被引入老鼠體內之後，小膠質細胞則會以一種跟人類小膠質細胞類似的獨特方式做出反應。

Blurton-Jones將這項研究稱為mighty mouse的突破，並表示它將不僅僅只用於研究阿爾茨海默症，通過了解人類免疫細胞在大腦中的作用將可以幫助研究人員展開從帕金森和其他神經系統疾病到創傷性腦損傷和中風等各種疾病的研究工作。