在古代，七夕大部分活動都在夜晚進行，“乞巧”是這些活動的中心。

據西晉葛洪《西京雜記》記載，乞巧最早起源於漢高祖劉邦的後宮，方式最開始是穿針，“漢綵女常以七月七日穿七孔針於開襟樓，俱以習之”。

接著，人們在穿針乞巧時會陳列一些瓜果。在南朝時，七夕乞巧的流程還特別提到了以蜘蛛能否在所陳列的瓜果上結網來作為女子是否乞巧成功的標誌。到唐代，乞巧儀式綜合了穿針、陳列瓜果、蜘蛛結網等因素，已經形成了非常完整的流程。

據《開元天寶遺事》，每到七月七日夜，唐玄宗與楊貴妃讓宮女們在庭中擺上瓜果、酒食，祭祀牽牛織女二星，又各捉蜘蛛關在小盒中，第二日將盒子開啟，看蛛網的疏密程度。蜘蛛網密的被認為巧多，稀的巧少，民間也紛紛效仿。

到了明清時期，穿針乞巧的習俗變為丟巧針乞巧，乞巧的時間也由夜晚變為正午。女子用碗將水裝滿，放在正午的日光下，然後將繡花針放在碗裡。針浮影落，如果針影如花似雲，或呈鳥獸形，就會被認為“乞得巧”；如果針影似槌，或彎曲不成形，就會被認為“乞得拙”。

除了乞巧，人們還會在七夕時祈求子嗣。宋朝女性會在七夕前用瓷器將綠豆、小麥等浸溼，使其發芽，然後用彩色的絲繩將其一束束紮起，這種方式被稱為“種生求子”。

人們也常在七夕表達愛情。漢高祖劉邦的寵妃戚夫人“七月七日，臨百子池，作于闐樂。樂畢，以五色縷相羈，謂為‘相連愛’”。