造礁珊瑚和其他生物的碳酸鈣骨骼堆積在一起，形成巨大的膠體，即所謂的"珊瑚礁"。珊瑚礁的形成，除了造礁珊瑚扮演關鍵角色之外，還需加上其他生物，例如：貝類、石灰藻、有孔蟲等分泌鈣質骨骼的膠結作用，並且經過長期的累積，才可形成巨大的地質構造－珊瑚礁。

珊瑚礁形成的基本條件是珊瑚的建造作用必須高過其他生物的破壞作用。在光照充足、海域溫度適宜而無汙染的海域，珊瑚的造礁作用旺盛，就是珊瑚礁形成的良好環境。由於受到各地環境因素及地質作用的影響，因此在不同地區常形成不同形態的珊瑚礁。 　 在熱帶海洋中，觸目皆是一塊塊巨大的珊瑚礁石或珊瑚構成的島嶼。

這些礁石和島嶼往往被人們誤認為是岩石所成，實際上它們是由從古至今的珊瑚蟲建造的。珊瑚蟲是一種海洋腔腸動物，身體呈圓筒形，輻射對稱，上端有口，口周圍有幾條觸手，下端有基盤，起固定作用，體壁有內外胚層夠呈。外胚層能分泌石灰質或角質的骨骼，這就是通常所說的珊瑚。

　 珊瑚蟲生長和繁殖都很快，群體不斷出芽。當珊瑚蟲死亡後，它們的子孫即在起祖先的“遺骨”上一代一代地繁殖下去，年深日久，日積月累，珊瑚蟲群體逐漸在海島四周或海邊堆積，形成一塊塊說大的礁石或一座座島嶼。世界上最大的珊瑚島是澳洲東北部部名的大保礁，它寬約56千米，長達2040千米，是澳洲大陸的天然屏障。

此外，太平洋的馬紹爾群島，中國南海的西沙群島、南沙群島都是由造珊瑚礁的骨骼堆積形成的島嶼。凡是能造礁的珊瑚，稱為造礁珊瑚；不能造礁的珊瑚稱為非礁珊瑚。在珊瑚礁的周圍，由許多藻類和海洋動物，它們夠成珊瑚礁生物群落。這些藻類在珊瑚蟲製造骨骼時，會排放二氧化碳來製造養分，同時釋放出大量的氧，而珊瑚蟲會吸收這些氧。

所以珊瑚礁就像熱帶雨林一般，能製造生物生存所所需要的氧，被稱為“海洋的熱帶雨林”。 　 珊瑚對人類有許多益處。珊瑚島可供人類居住；其礁石燒成石灰，可用於建築。古珊瑚礁和現代珊瑚礁可以形成儲油層，對開採石油有重要意義。目前已發現和開採。