離心力是一種虛擬力，是一種慣性力，它使旋轉的物體遠離它的旋轉中心。在牛頓力學裡，離心力曾被用於表述兩個不同的概念：在一個非慣性參考系下觀測到的一種慣性力，向心力的平衡。在拉格朗日力學下，離心力有時被用來描述在某個廣義座標下的廣義力。

在通常語境下，離心力並不是真實存在的力。它的作用只是為了在旋轉參考系（非慣性參考系）下，牛頓運動定律依然能夠使用。在慣性參考系下是沒有離心力的，在非慣性參考系下（如旋轉參考系）才需要有慣性力，否則牛頓運動定律不能使用。

想象一個圍繞中心旋轉的圓盤，角速度為ω。在圓盤上有一個質量為m木塊，木塊由繩子連線，繩子的另一端固定在圓盤的中心（也是旋轉中心），繩長為r。木塊隨圓盤一同轉動，假設沒有任何摩擦力，木塊的旋轉是由於繩子的拉力。在隨圓盤一同轉動的觀察者看來，木塊是靜止的。根據牛頓定律，木塊受到的合力應為零。但是木塊只受到一個力，就是繩子的拉力，所以合力不為零。那麼這違反牛頓定律嗎？牛頓定律只有在慣性系下才成立，但是隨圓盤一同轉動的觀察者所在的參考系是非慣性系，所以牛頓定律在這裡不成立。為了使牛頓定律在非慣性系下仍然成立，那麼就需要引用一個慣性力，即離心力。離心力的大小為 ，與繩子提供的拉力相等，但方向與之相反。引入離心力後，在隨圓盤一同轉動的觀察者看來，木塊同時受到繩子的拉力和離心力，大小相等，方向相反，合力為零。此時木塊靜止，牛頓定律成立。