干支計時法是以地支為主。從每天的23點開始為子時，而後依次是醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等。每個計時單位的名稱是“時辰”，相當於現在的兩個小時，迴圈一次正是二十四小時。天干的作用在於擴充套件計數規模以及統一干、支兩個系統。

干支不僅可用於計時，還可用來計年、月、日。其中年和日傳說中是從軒轅黃帝時代的起始點一直流傳下來的。而月和時則分別可以用口訣從年和日推算。

口訣是：“甲已還生甲，乙庚丙作初，丙辛從戊起，丁壬庚子居，戊癸何方始，壬子是真途。”意思是每個甲年和已年，其子月必是甲子月，而甲日和已日的子時也必定是甲子時，其餘以此類推。

子月是夏太陰曆十一月，也叫冬月，（但在周太陰曆中是首月。）冬至通常在每年的這個月，而按前面提到的那個傳說，干支計時系統的原點就規定在一個冬至的子時為甲子年甲子月甲子日甲子時。

需要說明的是，這裡所說的每年冬月，不是指某一年當年的冬月，而是指上一年的，這是由於過去王朝更迭，將曆法首月改來改去造成的，後來不再改了，但首月已變為正月，而干支計時系統又不能斷開以適應改變了的首月，所以就成了這個樣子。

另外，幹、支還有另外的叫法，即歲陽和歲陰，但不是甲子乙丑什麼的，而是象外國語譯音一樣，比如昭陽赤奮若，商橫君儺什麼的，古里古怪，卻也挺好玩的說。：）