意識有兩種含義，廣義的意識是精神活動的代名詞，如哲學上的“存在決定意識”，心理學和醫學中所用的是狹義的意識，係指人對環境和自身的識別能力和清晰程度。意識活動是透過網狀上行啟用系統和大腦皮層的功能來實現的。當各種原因使網狀上行啟用系統受到抑制，尤其當中腦—丘腦—大腦皮層間的神經環路受損時，使皮層興奮性降低或消失，可產生不同程度的意識障礙。淺者僅損及環境意識，深者自我意識也受累。臨床上常見的意識障礙可分為以下幾類：

一、嗜睡狀態 是輕度意識障礙，在安靜環境中，不是由於過度疲勞或睡眠下足，而昏昏欲睡，較強的刺激包括言語能使喚醒，對微弱的刺激則不能感知，也不產生反應。

二、意識模糊 病人對外界反應遲鈍，注意難於集中，思維緩慢，理解困難，判斷容易發生錯誤，對時間，地點和人物可有定向障礙。

三、譫妄狀態 有明顯定向障礙，注意渙散，思維不連貫，口中囈語，騷動不寧，對環境事物發生誤解，理解，判斷、記憶都受影響。並有豐富的錯覺和幻覺，內容多數是恐怖性的，因而產生緊張恐懼，傷人或自傷行為。

四、昏睡 病人對環境及自我意識均消失，當軀體不適或疼痛時，可見肢體移動或呻吟哼聲，強痛刺激可引起防禦反射，大聲呼喚只能獲得簡單的無意識的應答。

五、昏迷 意識障礙的最嚴重階段，精神活動完全停頓，痛覺消失，各種反射減退或消失，可出現病理反射。當瞳孔反應消失時則為深度昏迷。見於嚴重腦病變及軀體疾病的垂危期。各類意識障礙常見於症狀性精神病和急性腦器質性精神病。