少林寺名揚海內外，歷來被稱為天下第一名剎。它始建於北魏太和十九年（公元495），是孝文帝為了安置他所敬仰的印度高僧跋陀尊者所建。少林寺為何被譽為天下第一的名號呢？

少林寺為佛門勝地。佛教分為很多宗派，其中天台，華嚴，禪宗是在中國獨立發展起來的三個本土宗派之一。而禪宗在中國的影響最大，最深遠。

傳說達摩祖師，在少林寺面壁九年，建立了禪宗一派。現在，險峻挺拔的少室山下面的山峰中，還儲存有達摩洞遺蹟，有幾米深的樣子。從塔林到達摩洞雖然只有近兩千米的路程，但山路陡峭，想攀登上去，並不輕鬆。途中經過的初祖庵，為原汁原味的明清建築，古樸，典雅，極具文化價值。達摩被尊為禪宗東土初祖，少林寺因此被稱為禪宗祖庭。後來，各代的禪宗祖師都要到祖庭來朝拜，六祖慧能到少林寺的時候，還在缽盂中帶了一棵南方的柏樹苗，如今已長成了參天聳立的古柏。

少林拳，少林棍天下聞名，被尊為中華武術的發源地。走進少林寺，少林武僧十八班兵器的精彩表演，很值得觀看。一舞劍器動四方，天地為之久低昂。十幾個和尚的表演酣暢淋漓，攝人心魄。讓人回想起電影《少林寺》中十三棍僧救唐王的故事。少林寺武僧因救唐王而名聲大振，從此，少林寺可以擁有僧兵，少林武術自此成為中華武術的代表之一，自此有了天下功夫出少林，少林功夫甲天下之說。

唐宋年間，少林寺擁有田地一萬多畝，樓臺殿閣五千多間，僧徒達兩千多人，其規模之大，國內罕見。現在的建築是過去的中心部分。主要建築有天王殿，山門，大雄寶殿，千佛殿，方丈室，鐘樓，鼓樓等。少林寺現在儲存有全國最大的塔林，對研究佛教文化，古代建築，有極其重要的意義。

寺內最有價值的是千王殿旁邊，白衣殿中的壁畫，其中“十三棍僧救唐王”色彩豔麗，構圖和諧，衣袂飄飄，展示了唐代壁畫的最高水準。還有少林拳的壁畫，再現了千餘年前，中華武術的風采。