首先，核酸是一種由許多核苷酸聚合而成的大分子有機物，它根據核酸內部的核糖（普通核糖和脫氧核糖）不同分為兩種，一種是脫氧核糖核酸（DNA），另一種是核糖核酸（RNA）。所有的細胞生物的遺傳物質都是DNA，而少數的病毒等的遺傳物質是RNA，但是它們都屬於核酸，也就是說核酸是遺傳物質，也是有機物。遺傳物質與有機物並不是並列的關係，而是兩個不同的概念，所包含的範圍也不一樣。

核酸分為兩類，一類是核糖核酸（RNA），一類是脫氧核糖核酸（DNA）。它們都是由核糖核苷酸或脫氧核糖核苷酸按照一定的順序連線形成的長鏈狀大分子化合物。核苷酸的排列順序代表生物的遺傳密碼，它們是絕大多數生物的遺傳物質。DNA就是脫氧核糖核酸，是一種生物大分子，是按照一定順序排列的脫氧核糖核苷酸長鏈，其功能是貯存生物的遺傳資訊。每一種生物的DNA長度和其上的脫氧核糖核苷酸排列順序都不相同，因而各種生物的遺傳性狀也各不相同。染色體是細胞內具有遺傳性質的遺傳物質深度壓縮形成的聚合體，由脫氧核糖核酸（DNA）和蛋白質的組合（即核蛋白組成的）而成，不均勻地分佈於細胞核中。是遺傳資訊（基因）的主要載體。基因是具有遺傳效應、決定特定遺傳性狀的DNA片段（部分病毒的遺傳物質是RNA）。基因支援著生命的基本構造和效能。儲存著生命的種族、血型、孕育、生長、凋亡等過程的全部資訊。遺傳物質即親代與子代之間傳遞遺傳資訊的物質。除一部分病毒的遺傳物質是RNA外，其餘的病毒以及全部具有細胞結構的生物的遺傳物質都是DNA。