林黛玉出身於鐘鼎世家，書香之族，祖籍姑蘇，家住揚州。

先祖曾世襲列侯，父親林如海乃是前科探花，升至蘭臺寺大夫，又被欽點為揚州巡鹽御史；母親賈敏是賈母的女兒，賈政的妹妹。“詩禮名族之裔”其實是賈政為兒女擇親時所強調的，林黛玉的出身可謂既有“鐘鼎之家”的尊貴，又不乏“書香之族”的高雅。林如海四十歲時，僅有的一個三歲之子死了，因膝下無子，只有嫡妻賈氏生了女兒黛玉，愛如珍寶。黛玉從小聰明清秀，與詩書為伴，但父母讓她讀書識字，“不過假充養子之意，聊解膝下荒涼之嘆。”母親去世後黛玉進京，與寶玉一同深得賈母關愛。不久父親病故，她便長住賈府，逐漸與寶玉相知相愛。黛玉進賈府時到底幾歲？有六七歲和十三歲兩種說法，但多數版本都沒有直接寫黛玉當時的年齡。第三回鳳姐問黛玉：“妹妹幾歲了？可也上過學？現吃什麼藥？”一連串的問題，黛玉沒有回答，似乎不合常理。根據第二回寫寶玉“七八歲”，第二、三兩回雨村的故事是連續的，而黛玉比寶玉小一歲，所以，第三回黛玉進賈府應是六七歲。少數版本寫了黛玉對鳳姐的回答，如己卯本、夢稿本在“妹妹幾歲了”後邊寫，“黛玉答道：‘十三歲了。’”那麼，剛進賈府的黛玉到底是幼女還是少女呢？程甲本曾寫寶玉看到“一個嫋嫋婷婷的女兒”，顯然是已入豆蔻年華的妙齡少女，而不是十歲以下的兒童。唐代杜牧寫過：“娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻梢頭二月初。”也印證了嫋嫋婷婷的女兒應是十三歲左右的。其實不同版本出現的矛盾在黛玉成長過程中是可以統一的。在曹雪芹心目中的愛情理想，有三個重要因素：兩小無猜、一見鍾情、互為知己。作者寫六七歲，是要強調兩小無猜；寫十三歲，是要強調一見鍾情，甚至一見如故。兩者都不願意割捨，所以出現了不同階段修改稿中的矛盾現象，由此可見作者構思寶黛愛情時的良苦用心。所以,林如海是在黛玉十三歲的時候逝世的，黛玉無依無靠，才去了賈府.