隱形戰機的隱形是指不被敵人的雷達發現，相對於雷達的”隱形“。人的肉眼還是能看見的。　　隱形戰鬥機通常是指在電磁、可見光、紅外、聲學等方面難以探測或跟蹤的戰鬥機，其中最主要的就是電磁隱形。其原理是透過特定機身外形和氣動佈局的設計以及配合特殊的外層塗料或機身材質使得雷達反射訊號儘量變小。而雷達則是靠發射電磁波然後檢測物體反射回波並放大處理進行工作的。　　飛機的外形和氣動佈局決定了其雷達散射截面(RCSRadar Cross-Section)的大小。隱形戰鬥機透過特殊外形設計，機身外表圓滑沒有明顯的角反射器，容易造成雷達回波的進氣道和座艙蓋則敷以金屬遮蔽罩或在座艙玻璃中加入極細的金屬網已達到法拉第籠的效果。此外相較常規作戰飛機隱形戰機另一大特點就是武器全部彈倉化，機身表面一般沒有外掛架以減少雷達反射，當然情況需要也可以加裝外接掛架。上述措施使得雷達波出現多次漫反射逐漸衰減或者被吸波塗料吸收美國隱形戰機 。當反射雷達波的訊號強度低於物體相對雷達探測可見的閾值時雷達就不會顯示。隱形戰鬥機主要就是利用這個原理來實現雷達波隱形。隱形戰機被形象地喻為"空中幽靈"，它們行蹤詭秘，能有效地躲避雷達跟蹤。不過隱形戰鬥機並非完全無法探測，特定的雷達入射角度，特定波長的雷達或者特殊的距離都有可能發現隱形飛機的蹤跡。而且早期隱形戰機為了追求低雷達反射面積犧牲了飛機的機動效能(如F117A戰鬥轟炸機)。不過最新一代的隱形戰機F-22已經解決了這個問題，配合先進的氣動佈局和強大的推力向量發動機，F-22達到了匿蹤性和機動性的完美結合，所以我們說F-22是目前最先進的戰鬥機。　　雷達吸波材料可透過阻止反射無線電波來干擾雷達系統。雷達吸波材料多種多樣，其中包括非共振磁性雷達吸波材料和共振雷達吸波材料。由非共振磁性雷達吸波材料製造的塗料含鐵酸鹽粒子，可將飛機表面"吸收"的雷達波作為熱量散發掉。這種材料可降低雷達的"可見度"，並可在一個寬廣的雷達波頻率範圍內使用。　　共振雷達吸波材料則只在一個很窄的頻率範圍內有效，不過只要雷達波頻率在該材料的設計範圍內，它的效率就非常高。經計算，這種材料的厚度與雷達波的波長一致時，就能像被"調諧"了一樣可吸收特定頻率範圍的訊號。　　就像海綿只能儲存一定量的水一樣，隱形材料理論上也只能儲存和散發有限的雷達波能量。然而在實驗室條件下，工程師們以大大超過實際生活中會遭遇的雷達波能量檢測隱形材料，以確保隱形材料在實際使用過程中的有效性。