1813年美國獲得了它的綽號“山姆大叔”(Uncle Sam，US)。這個名字是與一個來自紐約特洛伊叫塞繆爾·威爾遜的肉類包裝商有關，他在1812年戰爭期間為美國軍隊提供桶裝牛肉。威爾遜（1766-1854）為美國在桶上蓋上“美國”的印章，但士兵們開始用“山姆大叔”來指這個食物。當地的報紙把它寫進報道里，“山姆大叔”開始廣泛地被當作美國聯邦政府的暱稱。

19世紀六七十年代後期，政治漫畫家托馬斯·納斯特（1840-1902）開始普及山姆大叔的形象。納斯特繼續發展這個形象，最終給山姆畫上了與其現今特徵有關的白鬍子和帶有星星和條紋的西裝。創造現代聖誕老人形象以及提出象徵民主黨的驢子和象徵共和黨的大象也要歸功於出生在德國的納斯特。

山姆大叔最著名的形象是由藝術家詹姆斯·蒙哥馬利·弗雷戈（1877-1960）創造的。在弗雷戈的版本中，山姆大叔帶著一頂高頂帽，穿著藍色外套，向前直指觀看者。第一次世界大戰期間，山姆的這幅畫像，帶著“我要你加入美國軍隊”的字樣，被用作招募海報。這個形象變得非常受歡迎，它第一次被用在1916年7月萊斯利週刊的封面上，標題是“你為戰備做了什麼？”該海報被廣為散發，後來在不同標題下被重新使用了無數次。

1961年9月，美國國會認可塞繆爾·威爾遜為“美國的國家象徵山姆大叔的鼻祖”。