歐洲封建社會的早期和中期，科技、文化發展相對緩慢。到14、15世紀時，歐洲的生產技術取得了某些突破，生產力水平有了明顯提高。隨著生產技術的進步，手工行業間的分工日益細密，出現了許多新的手工行業。14世紀時，義大利佛羅倫薩的呢絨製造業和加工業中，就有約20種不同的行業。同時，手工業與農業進一步分離，以前的家庭手工業如縫衣、釀酒、烤制面包等，逐漸脫離農業成為獨立的手工業部門。在社會分工擴大的基礎上，歐洲的城市和城鎮日益增多，商品經濟迅速發展起來。14世紀，首先在義大利的佛羅倫薩出現了資本主義性質的手工工場。

手工工場有分散的手工工場和集中的手工工場兩大類。分散的手工工場是工場手工業中較為低階的形式，但卻佔手工工場的大多數。具體情況是：商人為保障其貨源，將統一購買來的原料交給他僱傭的許多工人（基本上是農民）去加工，付給一些報酬，然後用成品去經商。所謂報酬實質上就是工資，這已是資本主義的僱傭關係，但又不徹底。因為加工的工具是那些受僱者自己的，勞動過程也是工人在各自家裡分散進行的。如果當商人不僅向僱傭工人提供原料，而且還提供統一的生產工具時，工人就成為完全出賣勞動力的僱傭勞動者，與僱主的關係也就是徹底的僱傭關係了。而且，由於生產工具是統一裝置的，因而常常需要在共同的地點集中勞動。這種型別就是集中的手工工場。它們在開始時雖然只佔少數，但卻體現了完全的資本主義生產關係。可見，手工工場是由商人創辦，被商業資本控制的。只有企業發展到較大規模，需要專門進行經營時，才出現不兼營商業的工業企業主，即工場手工業資產階級。這是極為稀少的。

16～18世紀，資本主義手工工場在西歐得到了迅速發展。英國的呢絨工業便是典型的例子，它成了英國的“民族工業”。17世紀，一些沒有行會組織的新興工業也發展起來，包括採煤、冶金、火藥、造紙、造船業等等。

在工商業發展的基礎上，英國對外貿易也取得了驚人的成就。 亞洲、非洲和美洲的大地上，都留下了英國商人的足跡。從16世紀後半期到17世紀初，一系列海外貿易壟斷公司建立起來。這是一些得到王室特許的股份公司，一般都擁有自己的船隊甚至武器，壟斷著對某一地區的貿易。例如1554年成立的莫斯科公司，專營對俄貿易，後又擴充套件到中亞地區；1579年建立的伊士特蘭公司進行對波羅的海沿岸諸國的貿易；1581年的勒凡特公司壟斷與地中海東岸各國的貿易；特別是1600年出現的東印度公司，規模最大，存在時間最久，資金也最雄厚，它包攬了好望角以東地區，特別是對印度、中國的貿易。