科學家已經開發出一種非常敏感的新血液測試，有望能夠在最早階段有效地跟蹤乳腺癌的進展。據悉這種血液檢測可以比現有的成像技術更好地跟蹤藥物療法的功效，並防止不必要的外科手術或不必要的額外劑量的化療。

透過簡單的血液檢測來治療癌症可能非常棘手。兩年前科學家曾提出將一種名為蛋白質磷酸化的過程確定為癌症生物標誌物的一個主要候選物件，其涉及的血液檢測方法有望能能檢測所有癌症 。正在探索的更有希望的技術之一是檢測可以透過人的血液迴圈的腫瘤DNA片段。

這些微小的癌症痕跡被稱為ctDNA，開發準確的ctDNA血液檢測面臨的最大挑戰之一是產生足夠敏感的檢測，以檢測通常僅出現在極低水平的這些片段，特別是在疾病的早期階段。

《科學轉化醫學》雜誌報道的這種新方法被稱為TARDIS（TARgeted DIgital Sequencing），據稱它比現有的ctDNA血液檢測靈敏度高近100倍。TARDIS方法的一個關鍵創新是它採集個體患者腫瘤的樣本並個性化測試以檢測與該癌症相關的特定突變。

“腫瘤流入血液中的ctDNA片段與腫瘤細胞具有相同的癌症特異性突變，為我們提供了一種測量腫瘤的方法，”該研究的第一作者Bradon McDonald解釋道。“問題是非轉移性癌症患者的ctDNA水平可能非常低，單個血液樣本中通常沒有足夠的ctDNA片段來可靠地檢測任何一個突變。在殘留病變的情況下尤其如此。治療期間或治療後沒有明顯的腫瘤。因此，我們決定整合每位患者的數十個突變結果，而不是關注每個患者的單個突變。”

在這個階段，該方法不適合作為初始診斷工具，因為它需要進行腫瘤活檢，但其卓越的靈敏度為醫生提供了驚人的新方法來跟蹤給定治療的進展效果。據建議，大約30％的患者在最初的藥物治療後不必要地進行手術，因為目前的成像技術還不夠詳細。

英國癌症研究中心的Carlos Caldas說道：“這可能會‘改變遊戲規則’。在經過一到兩個週期（3-6周）後，我們將使用TARDIS測試來尋找迴圈腫瘤DNA的顯著下降，而不是接受6到8個週期的化療（治療15-21周）的患者。沒有檢測到跌落，治療可以停止或改變。”

證明TARDIS功效的早期研究非常有希望。一項驗證研究檢查了33名患有早期或晚期但轉移前乳腺癌的女性，結果顯示該試驗能夠在100％的受試者中識別ctDNA痕跡。該研究的下一步是進行更大規模的人體試驗，以驗證測試，並更好地瞭解ctDNA的濃度可以表明治療是否成功。

這項新研究發表在《科學轉化醫學》雜誌上。