槳扇發動機本質上還是渦輪噴氣發動機的變種。我們都知道渦輪式航空發動機雖然衍生出了多種結構的發動機，但最核心部分是相同的，就是由壓氣機元件、燃燒室和燃氣渦輪元件組成的核心機。

在核心機的基礎上，如果在壓氣機元件前面增加一個風扇，就成了渦扇發動機。可以在提高進氣效率的同時，將部分空氣透過外涵道向後推，能有效提高發動機的工作效率和推力，在功率保證的前提下，外涵道越大，推力的提升效率也就越高，發動機也越省油。但是外涵道不能無限增加，那就乾脆不要外涵道，直接把大風扇（螺旋槳）裝在涵道外面，就有了渦槳發動機。

不過，渦槳發動機省油是省油了，但由於螺旋槳葉片太大，氣動阻力大，導致飛機的速度上不去。而且渦槳發動機的螺旋槳是透過變速器與核心機的主軸連線的，難以提高轉速（事實上就是能提高也不能增加太多，還存在著槳尖失速問題）。所以，就取一個折中的做法，減小螺旋槳的尺寸，取消變速器，將螺旋槳與核心機主軸直接連線，這樣不僅可以降低氣動阻力、提高螺旋槳轉速，還避免了槳尖失速問題。不過，螺旋槳尺寸變小後，往後扇動的空氣量就不足了。怎麼辦？簡單，增加螺旋槳的葉片數量，如果一副螺旋槳不夠，那就再加一副。所以，我們看到的槳扇發動機都有兩副螺旋槳。鑑於這種發動機的結構、動力屬性和經濟效益都介於渦槳發動機和渦扇發動機之間，便被稱為槳扇發動機。