黃鼠狼起源於新大陸北美。第一批具有黃鼠狼科特徵的食肉哺乳動物，於中新世早期出現在北美，距今約2800萬至3000萬年。在整個中新世時期，這些動物都是森林捕食者，可能有點像貂。在中新世開始的時候，一些已經到達了歐亞大陸，因為那時不同的鼬科動物生活在北美和歐亞大陸。顯然屬於鼬屬的最古老的哺乳動物化石來自歐亞大陸東部，可以追溯到中新世晚期，並且一個獨立的鼬類譜系非常類似於大約同時出現在北美的第一批鼬類。北美和歐亞大陸之間的大範圍來回運動為在未來1500萬到2000萬年裡在鼬科中出現活躍的進化輻射創造了條件。
到上新世早期(500萬年前)，至少已經出現三個獨立的真正的鼬科動物。在整個上新世，北美和歐亞大陸都開始出現大面積的開闊稀樹草原，因為氣候在接近冰期時變冷，草進化並逐漸取代了森林。草原上很快就出現了早期的田鼠和旅鼠，然後是黃鼠狼的祖先。
已經存在的類似貂的鼬科動物發現變得足夠小的優勢，從而為能夠進入田鼠、老鼠和旅鼠的洞穴，這些捕食者開拓了新的生態位。
與祖先黃鼠狼最相似的生物可能是現代白鼬或亞洲山地黃鼠狼(阿爾泰黃鼠狼)。大約400萬年前，一種白鼬祖先上新世出現在歐亞大陸。在上新世末至更新世初的漫長過渡期間，以及在傳統上公認的四大冰期中的第一個和第一個間冰期中，大約在那個時候，導致白鼬和山地黃鼠狼的進化譜系分離了。
現代白鼬只能追溯到大約60萬年前開始的第三次大冰期，化石在歐洲沉積物中常見，可追溯到最後一次大冰期。大約50萬年前，貂透過白令陸橋返回其祖先的家園，進入北美，現在佔據了美國和加拿大約1300萬平方公里的土地。
最早形式的普通黃鼠狼是在大約260萬年前出現在歐亞大陸，直到跨美洲間冰期。在晚更新世，在最後一次冰川作用期間，黃鼠狼也穿過了白令橋，回到了北美。它現在佔地約750萬平方公里，大部分在加拿大。
在更新世的寒冷時期，黃鼠狼發現自己已經適應了生活在雪下，在那裡找到了食物和躲避寒冷的地方。它們已經進化出合適的形狀，可以在表面柔軟的雪中挖掘，潛入更深的雪層，並沿著下面地面上齧齒動物建造的洞穴前進，就像它們今天所做的那樣。大多數大範圍的白鼬和黃鼠狼，以及長尾白鼬，仍然位於冬季嚴寒、積雪時間長的氣候帶內。黃鼠狼仍然常年生活在海拔2000至3000米或更高的高山雪原上，例如北美加利福尼亞的內華達山脈、歐洲的阿爾卑斯山、高加索山脈、阿爾泰山脈和亞洲的天山山脈。
黃鼠狼起源於新大陸北美。第一批具有黃鼠狼科特徵的食肉哺乳動物，於中新世早期出現在北美，距今約2800萬至3000萬年。在整個中新世時期，這些動物都是森林捕食者，可能有點像貂。在中新世開始的時候，一些已經到達了歐亞大陸，因為那時不同的鼬科動物生活在北美和歐亞大陸。顯然屬於鼬屬的最古老的哺乳動物化石來自歐亞大陸東部，可以追溯到中新世晚期，並且一個獨立的鼬類譜系非常類似於大約同時出現在北美的第一批鼬類。北美和歐亞大陸之間的大範圍來回運動為在未來1500萬到2000萬年裡在鼬科中出現活躍的進化輻射創造了條件。
到上新世早期(500萬年前)，至少已經出現三個獨立的真正的鼬科動物。在整個上新世，北美和歐亞大陸都開始出現大面積的開闊稀樹草原，因為氣候在接近冰期時變冷，草進化並逐漸取代了森林。草原上很快就出現了早期的田鼠和旅鼠，然後是黃鼠狼的祖先。
已經存在的類似貂的鼬科動物發現變得足夠小的優勢，從而為能夠進入田鼠、老鼠和旅鼠的洞穴，這些捕食者開拓了新的生態位。
與祖先黃鼠狼最相似的生物可能是現代白鼬或亞洲山地黃鼠狼(阿爾泰黃鼠狼)。大約400萬年前，一種白鼬祖先上新世出現在歐亞大陸。在上新世末至更新世初的漫長過渡期間，以及在傳統上公認的四大冰期中的第一個和第一個間冰期中，大約在那個時候，導致白鼬和山地黃鼠狼的進化譜系分離了。
現代白鼬只能追溯到大約60萬年前開始的第三次大冰期，化石在歐洲沉積物中常見，可追溯到最後一次大冰期。大約50萬年前，貂透過白令陸橋返回其祖先的家園，進入北美，現在佔據了美國和加拿大約1300萬平方公里的土地。
最早形式的普通黃鼠狼是在大約260萬年前出現在歐亞大陸，直到跨美洲間冰期。在晚更新世，在最後一次冰川作用期間，黃鼠狼也穿過了白令橋，回到了北美。它現在佔地約750萬平方公里，大部分在加拿大。
在更新世的寒冷時期，黃鼠狼發現自己已經適應了生活在雪下，在那裡找到了食物和躲避寒冷的地方。它們已經進化出合適的形狀，可以在表面柔軟的雪中挖掘，潛入更深的雪層，並沿著下面地面上齧齒動物建造的洞穴前進，就像它們今天所做的那樣。大多數大範圍的白鼬和黃鼠狼，以及長尾白鼬，仍然位於冬季嚴寒、積雪時間長的氣候帶內。黃鼠狼仍然常年生活在海拔2000至3000米或更高的高山雪原上，例如北美加利福尼亞的內華達山脈、歐洲的阿爾卑斯山、高加索山脈、阿爾泰山脈和亞洲的天山山脈。